苦惡鳥是鶴形目秧雞科的一屬，其別名很多，古人稱它為「姑惡」，又名苦鳥。民間傳說這種鳥是一個苦媳婦所化，被惡家姑折磨虐待而死，化為怨鳥，所以叫起來總是「姑惡姑惡」。蘇東坡、陸放翁等人都有詠姑惡詩。苦惡鳥喜歡夜裡叫，聲音單調遲緩，「苦哇—苦哇」，時常整夜叫個不停，聽到這種水鳥的叫聲時，會通過傳說想到中國舊禮教和封建家庭的生活陰暗，使人悵然不樂。
在長江中下遊地區常見的的苦惡鳥主要有兩種，白胸苦惡鳥和紅腳苦惡鳥。
白胸苦惡鳥 網圖白胸苦惡鳥，體型略大，頭頂及上體灰黑色，臉、額、胸及上腹為白色，在荊棘或密草叢中，以細枝、水草和竹葉等編成簡陋的盤狀巢，以昆蟲、小型水生動物以及植物種子為食。
紅腳苦惡鳥 網圖紅腳苦惡鳥，中等體型，上體呈褐色，臉及前胸為青灰色，最明顯的特徵就是有一雙紅色的腿，因而得名。其主要以昆蟲、軟體動物、小魚等為食，也吃草籽和水生植物的嫩莖和根。相較於白胸苦惡鳥，其在長江中下遊地區較為少見。