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老虎是一種神秘的大型貓科動物。說老虎神秘，不僅是指它們的行動詭秘，難以被人發現，更是指它們以各種各樣的形象存在於一些神話傳說中，如白虎、金虎、黑虎、長有翅膀的老虎或者人面虎身的神獸等。顯然，在這些神話動物中，長有翅膀的老虎及人面虎身的神獸都是古人想像出來的，在現實中並不存在。但是，白虎和金虎在現實中卻是存在的，它們都是孟加拉虎發生基因突變產生的，我們可以在一些動物園看到它們。
圖：動物園中的金虎
那麼，黑虎在現實世界中是否存在呢？
黑虎，一種神秘的動物
況且不說古籍中關於黑虎的記載，在我國，20世紀初期至20世紀中期，黑虎出沒也多有傳聞。據稱，在1905年和1912年，人們在我國河北兩度獵捕到黑虎；1924年，美國傳教士哈利·卡德維而寫了一本書，介紹了他在福建發現黑虎的經過……不過，由於沒有科學工作者的參與，人們也沒有拍下黑虎的照片，這些都無從考證。
20世紀50年代，我國最早關注虎和研究虎的著名動物學家譚邦傑先生幾次接到群眾來信，說在密雲縣（如今北京市密雲區）見到了黑虎活動。譚邦傑先生也打算進行實地考察，如果有可能就拍下黑虎的照片，然而由於種種原因，他沒能去成。錯失了這一可能證明黑虎在中國存在的機會，也讓譚邦傑先生留下了終身遺憾。
隨著華南虎在野外滅絕，東北虎、孟加拉虎、印度支那虎在我國野外的分布總數不足100隻，如今在我國野外發現黑虎的概率也幾乎變成了零。那麼，作為現今世界上野生虎數量最多的國家印度，是否有黑虎存在呢？
現在的印度，野外分布著近3000隻老虎，其中絕大部分都是孟加拉虎。孟加拉虎出現毛色變異的概率比其他虎亞種都要高很多，白虎、純白虎、金虎等都僅在孟加拉虎中出現。因此，若想尋找黑虎，把目光對準孟加拉虎是錯不了的。
圖：從左到右依次是純白虎、普通孟加拉虎、金虎和白虎
令人驚喜的是，在印度，真的有黑虎出現。不過，它們的知名度遠沒有白虎那麼高，甚至很多人至今仍認為黑虎只存在於神話傳說中。
野生黑虎僅出現於印度的一個保護區
20世紀90年代，媒體首次報導位於印度的奧裡薩邦（Odisha）西利帕爾（Sillipal）老虎保護區出現黑虎。2006年，一項老虎普查工作顯示該保護區的黑虎數量為45個；2015年，該保護區的黑虎數量為28個。這足以說明黑虎已經擁有了自己的基因庫。安放在西利帕爾保護區叢林中的紅外相機已經多次拍到黑虎的身影，向我們揭開了了這一「神話動物」的神秘面紗。
圖：紅外相機在野外拍到黑虎
通常我們見到的老虎，無論屬於哪個亞種，它們的毛色都很相識：腹部為灰白色，背部及身體兩側為棕黃色，上面帶有黑色的條紋。如果僅看皮毛顏色，大部分人很難區分不同的老虎亞種。而黑虎則與一般的老虎有明顯的毛色區別：它們身上的黑色條紋顏色更黑，像是染上了墨水；面積更大，甚至遠超過黃色毛髮的面積；彼此之間更密集，有時幾條黑色條紋會組成一大片黑塊。有的黑虎幾乎長著一條全黑的尾巴。
我們不能肯定地說在最先報導黑虎出現之前黑虎就不存在，因為在野外，缺乏證據並不代表缺乏存在。現在，除了西利帕爾老虎保護區，人們未在任何一處野外發現黑虎，因此西利帕爾老虎保護區也成了黑虎唯一的自然棲息地。
黑虎是如何形成的？
黑虎也叫黑化老虎，它並不屬於一個物種，也不屬於老虎的亞種，而是老虎發生毛色基因突變產生的，屬於老虎的變種。西利帕爾保護區生活的老虎為孟加拉虎，因此黑虎屬於孟加拉虎的黑化變種。
圖：動物園中的黑虎
自然界中，黑化變種在多種野生貓科動物中都有出現，我們最常見的是黑豹——它們是豹子或美洲豹的黑化個體。除此之外，細腰貓、叢林貓、短尾貓、藪貓、亞洲金貓等貓科動物中也有黑化個體出現。科學研究證實，黑化貓科動物是因為控制毛色的基因發生突變，從而黑色素產生過量導致的。
圖：黑豹和一般的豹子同時在野外出現
比如，科學家研究發現，黑化豹子是由刺豚鼠毛色基因（ASIP基因）發生隱形突變引起的；黑化美洲豹則是由於促黑素細胞激素受體基因（MC1R基因）發生顯性突變引起的。這兩種基因的突變都可能會導致黑色素產生過多並沉著，從而使得個體皮毛顏色發生巨大變化。
與黑化對應，白化現象（區別於白化病）在貓科動物中也常發生，我們熟知的白虎就是孟加拉虎的白化個體。白虎是由於控制毛色的基因發生突變，導致黑色素產生過少。
目前，黑虎的出現是由於哪段基因發生突變引起的，還有待科學研究，但野外紅外相機拍攝的照片和圈養下的繁殖實驗已經證實，黑虎所攜帶的相關基因為隱形基因。
比如，布置在西利帕爾保護區的紅外相機曾拍到一隻正常體色的雌性孟加拉虎帶著幼崽散步的畫面，而其中一隻幼崽為黑虎；印度一家動物園的一對白虎產下了3隻幼崽，其中2隻為白虎，一隻為黑白虎——它身上的毛髮沒有黃棕色的斑紋，而是全由黑色和白色的毛髮組成。黑白虎的出現也說明一個問題：導致老虎黑化和白化的基因為控制毛色的不同基因。
圖：印度一動物園的白虎產下更罕見的黑白虎
黑虎的現狀和它們面臨的威脅
近兩年的統計數據缺乏，但可以肯定的是，如今西利帕爾老虎保護區的黑虎處於瀕臨滅絕的狀態，情況不容樂觀。
1.近親繁殖的影響
孟加拉虎中出現白虎的概率大約是萬分之一，也就是說每一萬隻孟加拉虎中才有一隻發生基因突變變成白虎。孟加拉虎中出現黑虎的概率同樣很低，但為何西利帕爾保護區還存在黑虎種群呢？
最開始，或許只出現了一隻黑虎，通過自然條件下的近交和回交，黑虎基因才得以流傳並傳播開來。雖然黑虎的數量增多了，但它們同時也面臨著一個突出的問題：近親繁殖。動物學家發現，由於近親繁殖，黑虎的體型普遍比一般的孟加拉虎要小。除此之外，近親繁殖還會帶來其他問題，如抵抗力下降，後代易出現急性，壽命縮短等。
圖：生活在野外的黑虎
在圈養環境下也生活著一定數量的黑虎，它們都是5隻野生黑虎的後代。為了減少近親繁殖的影響，動物園會給它們建立基因圖譜，讓親緣關係較遠的個體進行交配。
2.獵物數量不斷下降
一種稀有的動物，往往會率先引起偷獵者的目光。幾年前，為了調查黑虎，動物學家在西利帕爾保護區安裝了一些紅外相機，但黑虎沒拍到，卻拍到了偷獵者。2012年，該保護區共發現了7名偷獵者。不過近幾年，隨著保護力度的加強，該保護區針對老虎的偷獵行為基本消失了。不過，獵物數量的不足卻成了影響黑虎及其他老虎的生存的主要因素。
在野外，老虎主要以有蹄類動物為食，但動物學家發現西利帕爾保護區的有蹄類動物尤其是鹿的數量正在不斷下降。根據食物鏈的知識我們可以知道，被捕食者的數量下降，往往會引起捕食者數量下降。如果想讓老虎數量增長，必須要有足夠的獵物。
圖：生活在野外的黑虎
除了這兩方面的影響，黑虎還面臨著人類的威脅。人口的增長以及不斷擴充的人類居住和活動空間，都在不斷侵蝕著黑虎的家園。
因此，黑虎的保護必須得到更廣泛的關注。如果黑虎滅絕了，很遠很遠的以後，後人或許也會認為，黑虎只不過是我們這些「古人」瞎編亂造出來的「神話動物」。
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