佛陀在入滅前，告誡弟子當以波羅提木叉為本師，以制五根，離嗔恚、驕慢等，勉勵弟子不放逸，要精進道業。
佛陀自三十五歲悟道，此後說法四十五年，足跡踏遍了恆河兩岸。到了八十歲那年，佛陀身體染了疾病，已自知將在三個月內涅磐。步行到拘屍那拉城外的娑羅雙樹林，佛陀就選擇在娑羅漢樹間之處，作他入滅的地方。
佛陀在阿難陀鋪好的僧伽梨上，右脅臥下時，已經疲倦不堪。當時一位外道名須跋陀羅的來求見時，佛陀又抖擻精神向他說法，成為最後度化的弟子，隨侍佛陀的阿難陀等見佛病勢沉重，十分難過。在此地，佛祖向眾弟子做了最後垂教。
阿難陀三次請佛住世不要離開，佛祖稱世間人人有生必有死，沒有哪個人可以永生不死的。佛祖告誡眾弟子要精進不懈，「我滅度後，若能善修我法，便為我真弟子」。
眾弟子公推阿難陀向佛祖問了四個問題：佛陀住世的時候，眾弟子大家依佛陀為師，佛陀涅槃之後，眾弟子依誰為師?佛陀住世的時候，眾弟子依佛安住，佛陀涅槃之後，眾弟子又依什麼而安住?佛陀住世的時候，兇惡的人有佛陀調伏，佛陀涅槃之後，兇惡的人如何去調伏呢?佛陀住世的時候，佛陀的言教，大家易生信解，佛陀涅槃之後，經典的結集，如何才能叫人起信呢?
釋迦牟尼回答說，涅槃之後，眾弟子要依波羅提木叉為師，即以戒為師；應依四念處為安住，即身念處、受念處、心念處、法念處；對惡人要默擯置之；一切經典首句應安「如是我聞」等證信的句子。
佛祖又安慰眾弟子說，一切眾生皆有佛性，皆當作佛。
說完之後，釋迦牟尼即安詳去世，這一天是公元前543年五月月圓之夜夜半。佛祖涅槃後，拘屍那拉城國王和眾弟子以隆重儀式為佛祖舉行了火葬，舍利由八國國王請去建塔供奉。