中國婚禮的儀式禮節可以追溯至先秦儒家經典《禮記·昏儀》，其中記載了六個禮節：納採、問名、納吉、納徵、請期、親迎，並稱六禮。婚禮幾個儀式要在早晨和黃昏時進行，所以「婚」字又寫作「昏」。六禮在當時不僅是禮，也是法，禮法結合。禮節不到位，兩個人的婚姻則是名不正言不順。而六禮得以被認可，是因為它有媒妁之言與父母之命的加持。
之後的朝代大多沿襲了這一傳統，即使今時今日，白紗西服成了婚禮的主要服飾，中國人的婚禮上還是有著六禮的痕跡。
納採
請媒妁正式向女家納「採擇之禮」。
古時候有官媒、私媒，類似婚姻介紹所，會收集適婚男女的資料。媒人會極盡推銷的本領，把姑娘誇成一朵花。男方家如果心動了，就請媒人去提個親。到了女方家，媒人又把男方鼓吹得貌比潘安，才高八鬥，謀劃著要撮合成功。所以這個「媒」在《說文解字》裡，解釋為，謀也，謀合二姓。
現在的相親，則是把媒人的說和，改成了男女雙方面對面的直接考察。畢竟媒人的嘴，騙人的鬼嘛。
等到雙方家庭都有意願了。男方家再委託媒人帶著禮物正式去提親。禮不能輕，情更得重。提親的禮單裡必須有一隻雁。看過《甄嬛傳》或者《神鵰俠侶》的朋友應該都知道，雁代表的是夫妻間的忠貞。此外還有一個更深的含義，雁在飛行時，或一字或人字，非常有秩序，在古人看來這代表著長幼有序、尊卑有別。結婚不是兩個人的事，是兩個家族的聯姻，為了鞏固家庭關係，家人必須恪守長幼尊卑。送雁作為提親禮物，是再合適不過了。
問名
當然不會是問女方叫什麼，古代女性很多都沒有自己的名字，一般也就劉家二丫之類的代替了。而是要問姓氏。粗暴地說，氏是姓的分支。我們現在的姓，大多其實是氏。結婚時，需要往上追溯，這個氏來源於哪個姓。在古代同姓不婚，出於優生學的考慮。也要注意是否有百年不解的恩怨，或者看看是不是意外驚喜，娶到了沒落的貴族。
同時還是要問生辰八字。要把這一對男女合一合八字。現在合八字大多已經流於形式了。算命先生大多會說一通吉利話，誇誇兩人是佳偶天成，長輩也算是買個安心。也有的，成了家長否決某個自由戀愛的利器——不是我說的，是老天爺說的，寧可信其有，不可信其無。就算勉強在一起了，也怕日後稍有不順，都要歸罪到對方頭上，反而落個疑心不痛快。
還看到馬伯庸寫的小文：一對自由戀愛的情侶情投意合，可是算命先生說他們八字不合，於是請懂命理學說的馬伯庸來批批卦，改改運，換成天賜良緣的解說。同一對八字，不同的人可以有不同的解釋，算命可見是沒有多大意義的。
納吉
這一步非常簡單，就是佔卜完了，男方家來告知一下好消息。
納徵
這時就是我們常說的下聘禮，訂婚了。
大家也可以發現，其實這個過程中，男女主角似乎都沒見過面，都是媒人在兩頭傳話。據說，當年張幼儀大姐要和徐志摩訂親，但是徐家一算，兩人屬相不合。於是張家馬上改了張幼儀的年齡，頂了上去。盲婚啞嫁，哪裡是容貌品性不了解，就連基本家庭信息都可能是假的。
但是納徵之後，婚姻關係正式確立，寫下婚書，不可以隨便反悔了。
無論官媒私媒都對自己的推銷保留最終解釋權，是驚喜還是驚嚇，概不負責。
男女雙方真要悔婚，還是區別對待的。男方悔婚，是違約，自動放棄聘禮，就可以單方解除婚約。而女方要是悔婚，是犯罪，要受刑罰的。在唐朝，不僅要杖責六十，只要男方不同意，婚約還得照常履行。生是他家的人，死是他家的鬼了.
請期
如果雙方都不出啥么蛾子。男方家就開始挑好日子，然後通知女方家。雖然還是會請媒妁帶著請期禮書去女方家商量，基本上都是男方已經選好日子了，只是告知一聲。
親迎
俗話叫，接新娘。前面的過程，男方家掌握著大部分的主動權。只有在這個時候，新娘的地位才會被抬高。
按照《禮記·昏儀》的記載，新郎是要親自前往女方家迎接。要特別正式，秦朝崇尚黑色，迎親時新郎穿一身黑色禮服，轎子也是刷了黑漆。新郎為新娘駕車，把韁繩交給新娘。這一舉動，在當時是侍奉父親的規格。
這位新娘就是明媒正娶的了。通常還要到專門的機構做登記，以防日後有糾紛。比如通姦罪，如果A婦和A夫有做過登記，而與他人私通，才算通姦。如果沒有登記，A夫，就不能告A婦出軌。
六禮結束，婚禮還沒有結束。還要拜天地。
拜天地
拜天地是宋朝才開始風行的。一拜天地，二拜父母，夫妻對拜，一個儀式把三重古人最看重的關係都顧及到了，也就成為了固定的儀式，一直流傳至今。
在敦煌壁畫中，還發現了唐朝男跪女揖的記錄，也就是說新郎要五體投地式跪拜，而新娘只要屈膝作揖。有學者猜測，是當時女皇執政，女性地位提高的緣故。
拜完，就要給父母送上媳婦茶了，從此改口叫父母。這一改口，也結束了女性短暫的高地位，回歸家中最「卑」的兒媳婦角色，侍奉公婆、丈夫。
洞房
送進洞房之後，電視裡的劇情往往是開始掀蓋頭，情意綿綿地喝交杯酒了，還有門外聽牆根的鬧洞房的人。
有句詩「洞房花燭夜，金榜題名時」。有人趣解，為什麼要把這裡兩個事情並列，因為娶媳婦就跟科舉一樣，要到揭榜掀蓋頭時，才知道自己娶回了女神還是女神經。
也有可能是怕掀了蓋頭之後，心緒難平。在在《禮記》中，房裡不止夫妻二人，他們要先同牢合巹，即先同吃一份食物，再用巹作酒杯喝酒。巹是苦葫蘆，剖成兩半，一人拿一半。喝下這杯苦酒，以後就要共甘共苦了。然後再是陪嫁姐妹丫頭退出房外。丈夫這時才可以掀蓋頭，或者讓妻子拿下遮面的扇子。讓妻子放下卻扇，是需要作詩的，這對普通百姓太難了，就被那根秤挑蓋頭給替代了。
拜見公婆
婚禮第二天，新娘要早早地起來，帶著棗子桂圓，寓意早生貴子，去伺候公婆吃早飯。更為誇張的是，她還得吃公婆的剩飯，顯示自己的恭順。
公婆再此款待賓客後，送走賓客。婚宴結束。
還沒完，還得帶著媳婦兒去宗祠告慰宗廟，作廟見禮。周禮要求三個月，敢情做兒媳婦也是有試用期的。朱熹覺得三個月也太久了，畢竟不是招工，應該改為三日。
廟見禮之後，新郎帶著新娘回門。男方家留下女方送嫁的車，返還馬匹。新娘正式成為了夫家的一員。
這繁瑣的禮節，每一環都是中國人倫道理的縮影。現在的形式越來越簡化與鬆散，越來越看重夫妻之間的情感，西式酒店婚禮裡，司儀還會介紹雙方相遇相知相愛的過程。但是流程面那種感謝父母養育之後，從此夫妻同心，風雨同舟的寓意，一直是我們婚禮中不變，也無法被替代的主題。