半甲齒龜，這種小生物和一群其他爬行動物一起，整日在三疊紀晚期的沼澤中嬉戲，身體之下隱藏著它抵禦攻擊的最佳防禦：位於腹部的堅硬甲殼。齒龜屬是龜類的早期祖先，其半甲的身體體現了現代龜類的一個重要特點。
龜類胚胎的兩片龜甲完全獨立生長，都是骨骼的延伸共由60塊骨頭組成，和其他胚胎一樣，龜類胚胎是由未分化的細胞組成，這些細胞通過基因活動和細胞間的交流逐漸分化成為器官和組織，龜類胚胎的最初形態與其他爬行動物、鳥類和哺乳動物非常相似，差別只有一團叫做背甲脊的凸起細胞，背脊在頸部和下背部之間向身體四周擴展形成一個圓盤，大概通過聚集形成肋骨的細胞，引導龜殼上部背甲的形成，肋骨並非向下彎曲形成規則的胸腔，而是朝著背甲脊向外移動，之後分泌信號蛋白將周圍的細胞轉化為成骨細胞，這50塊骨頭持續生長直至骨縫相連，骨頭圍成一圈使背甲更為穩固，外層的皮膚細胞產生鱗片，即鱗甲覆蓋背甲。甲殼下半部分即胸甲，由神經嵴細胞驅動，這些細胞會產生不同種類的細胞，包括神經元、軟骨和骨骼，這些細胞組成的厚屏障在腹部擴展開，在產生九塊板狀的骨頭的地方聚合，最終通過骨縫連接到背甲上。
對於抵禦捕食者，龜殼有明顯優勢，但堅硬的外殼也帶來了一些挑戰。隨著龜類不斷成長，背甲和胸甲處的骨縫不斷擴大，很多哺乳動物和爬行動物都依靠靈活擴張的胸腔自由呼吸，但是龜類卻用殼上的腹肌來代替，一塊腹肌用來吸氣，一塊用來呼氣，那龜殼是怎樣進化的呢？雖然化石記錄中仍有空白，但第一階段似乎便是肋骨的增厚。
已知最古老的龜類祖先是一種叫做正南龜的生物，生活在2.6億年前，與現代龜類長相迥異，但它的肋骨寬而平，將前臂的肌肉牢牢固定住，正南龜很可能是一種穴居生物。在今天的南非地區挖洞安家。半甲齒龜展現了龜類的另一種後期進化階段，粗壯的肋骨與正南龜類似，而且有腹部有板甲保護。
我們第一個證明現代龜類全殼特徵的化石距今已有2.1億年來自叫做原顎龜的物種。其肋骨已經合為一體，原顎龜可以水陸兩棲，與現代龜類不同 它不能將頭縮回殼中，但頸部有刺可以防禦，現代龜類的殼幾乎隨著物種不同而相異，海龜殼更加輕而平，有利於水中滑行，同時陸龜的半球形殼有利於其擺脫捕食，幫助其仰倒在地上時向右翻身。稜皮龜和軟殼龜的背甲沒有一圈骨頭環繞，也沒有鱗甲覆蓋，方便其擠進狹小空間。