遊泳是在水中活動，不同於在人們已經習慣了的陸地上。不會遊泳的人，初次下到齊胸深的水裡，往往會感到呼吸急促、心跳加快、站立不穩和行動困難。這是因為水有阻力、壓力和浮力的緣故，所以在開始學習遊泳技術之前，先要熟悉水性。通過熟悉水性練習，可以消除怕水心理，掌握呼吸、漂浮、站立、滑行等方法，為學習各種遊泳姿勢打下基礎。
初學者可以通過以下練習來熟悉水性：
水中行走、跑、跳：在不超過齊胸深的水域裡走動和跑跳，可以體會水的阻力。水的阻力要比空氣大820倍，剛下水時走也會感到困難，因此可以用手來幫助划進，或者與同伴手拉手一起走跑。
潑水、浸水、憋氣：先在淺水區用手向自己臉上撩水，再和同伴互相潑水。然後與同伴手拉手，交替做浸水、憋氣練習，憋氣的時間可逐漸加長。這個練習可以使臉部和五官適應水的刺激，並開始學會用嘴吸氣。
水中呼吸：遊泳時正確的呼吸動作是用嘴吸氣，用鼻子或嘴鼻一起在水裡呼氣。開始練習時要慢，保持水面上用嘴吸、低頭水中憋氣、抬頭靠近水面呼氣這一順序，等熟練後就可稍微加快並爭取連續地做或在跳躍中做（即下蹲浸水憋氣，躍起時快呼快吸）。
漂浮和站立：主要體會人體在水中平臥的感受和水的浮力。先在同伴的幫助下，練習身體伸直前傾俯臥水中，腳不離地。同時，練習收腿、抬頭、兩手臂壓水的站立方法。動作掌握後，即可自己單獨練習，浮體練習還有抱膝浮體和四肢分開的星狀浮體。
滑行：主要體會身體在水中滑行前進和在滑行中控制身體平衡。先由同伴拖帶滑行，再練習蹬地滑行和蹬壁滑行。蹬地或蹬壁滑行開始前，兩腳前後開立，兩臂前伸，低頭至水下後再用力蹬。滑行中身體適當緊張，不要抬頭挺腹或收腹。
剛開始學習遊泳，最好在自己胸下腹上深的水裡做熟悉水注的練習。這樣的水深，便於初學者站立、下蹲及做其它各種練習。在沒有學會遊泳的呼吸之前，如果水太深，往往會在做了下蹲或俯臥動作之後，難以站起或站穩，以致造成不必要的心理緊張。因此初學者不宜到超過胸深的水中去練習。有的人一開始就到齊頸深的水裡去活動，那是不安全的。
另外，因為學習遊泳是要做動作的，水太淺了也不好。如果水太淺，身體成俯強姿勢後，手腳一做動作就可能碰到池底，做下尊或呼吸練習時，往往身體大部分仍在水面上。特別是做滑行練習時，還有可能碰破臉部或身體。
在胸下腹上深的水中學習遊泳，不僅便於做熟悉水性的練習，而且便於學習各種遊泳姿勢的公解和配合動作。譬如練習臂的配合或呼吸與臂的配合，只要身體向前屈體能浸在水面，正好是適宜的水深。此外，這種深度的水還便於同伴之間互相幫助和互相照顧。例如兩人配含做拉或推的滑行，做抱疆或託住腹部的劃臂練習等，這樣的水深都比較適合。在天然水域裡，水的深淺不一樣，如果沒有同伴一起練習，就應從自己站立的地方向淺水做練習，而不要從淺水向深水做，以免發生意外。