男性和女性之間最明顯的生理差異之一，便是他們的平均身高：總的來說，男性要更高一些。
幾十年來，教科書中的標準解釋將原因歸於性選擇和男性競爭。從本質上說，男性如果不需要為了獲得配偶而進行激烈的身體打鬥，那麼或許人類的身形會更加均一。
但日前發表在《演化人類學》上的一篇論文中，美國羅德島大學的生物人類學家霍利·鄧斯沃斯教授給出了另一種解釋。她指出，「人類體型的大小由性選擇而導致」的理論依據十分缺乏，而且，更加合理的解釋可能與「競爭配偶」無關，而是由於骨骼發育差異以及性激素對骨骼發育的不同影響。
兩性身高差異的性選擇理論需更多證據
人類兩性之間的身高差異，是由繁殖成功率，而非生存成功率引導的演化特性，經常被奉為性選擇的經典例子。但鄧斯沃斯認為理論學家們的這一結論有點草率：「人們遠沒有意識到為性選擇理論提供充分證據的重要性。」
加拿大萊斯布裡奇大學的人類演化學家路易斯·巴雷特曾作為共同作者，與倫敦衛生和熱帶醫學學院的格特·斯達普在2016年共同發表了一項關於「人類身高演化過程」的綜述性文章。當時他們指出，儘管與身高有關的研究經常將人類與其它靈長類動物進行比較，但他們沒有考慮到二者演化史上同源性的影響。也就是說，即使性選擇可以解釋雄性和雌性黑猩猩體型上的不同，人類兩性的體型特徵也可能更多地與他們和黑猩猩的共同祖先有關，而不是性選擇的延續。她指出：「為論證性選擇假說，我們需要更多的數據。」
當鄧斯沃斯對骨骼生物學和骨骼發育的相關文獻進行深入研究，並著重關注了骨骼與性激素的聯繫時，她發現了一個更為直接的解釋：「女性比男性矮是因她們絕大多數都擁有正常的卵巢。」
卵巢之所以重要，是因為它們比睪丸產生了更多的雌性激素，而雌性激素會影響骨骼發育。鄧斯沃斯解釋道：「在人類骨骼中，大量的雌性激素會刺激長骨的生長。」在青春期之前，人體由卵巢或睪丸促進的生長速度大致相同。然後，女性在卵巢的作用下會增加雌性激素的分泌，刺激骨骼的生長板，使長骨長得更長。這也是為何在青春期，女孩通常比男孩高。
但是，這種生長高峰並不會持續很長時間，因為高水平的雌性激素還會使生長板融合。這也是兩性身高差異的原因：女性在青春期後不久，在卵巢的作用下，雌性激素會達到令身高停止生長的峰值。而與此同時，男性由於睪丸的存在，體內的雌性激素不會那麼快就達到峰值，因此他們的骨骼會繼續生長，最終身高超過女性。
人們對於兩性身高差異的雌性激素理論並不陌生，但很少有人類演化生物學家對此給予過多關注。雌性激素似乎只解釋了男女身高差異發生的原因，但無法對更深層次的演化問題給出答案。
鄧斯沃斯認為，男性比女性高可能源於一個直接的生理原因——雌性激素對骨骼生長的影響，因此任何對雌性激素分泌水平或時間有影響的因素，都會不可避免地影響人類兩性體型差異的分化，任何導致初潮提前的情況都會附加性地導致女性相對身高的降低。
這意味著人類的兩性體型差異的演化很可能不受性選擇的影響。因此，要理解男性為何比女性高，我們可能需要理解我們為何會經歷青春期，以及是什麼導致了靈長類動物雌性激素分泌的不同。
「女性骨盆比男性更寬」的假設存在缺陷
鄧斯沃斯的論文不僅討論了身高。她還指出另一項假設——女性的骨盆比男性更寬，是因為女性需要把頭部佔比大的嬰兒順利生出來。就像長骨的生長一樣，骨盆的寬度很大程度上是由雌性激素水平決定的。
鄧斯沃斯解釋說，沒有證據表明臀圍會影響生育的成功率。女性更加突出的骨盆寬度並非是為了有利於生育，而是為女性身體內部完整的生殖系統提供足夠的空間。
巴雷特指出，造成兩性臀部寬度差異的最簡單解剖學原因長期被忽視。「我們經常認為男性的身體是默認的『初始版本』，而女性的身體則發生了某種偏離。當我們不再以某一類性別作為『默認值』，去觀察那些演化過程是如何導致性別差異時，就可以更好地對假設進行驗證了。」
鄧斯沃斯說，關於身高差異的「競爭假說」和關於臀寬的「分娩假說」都是演化過程中的假想故事。但這樣的故事因看似合理，並有吸引力，從而在我們的日常生活中有著真實的影響力。
巴雷特說：「我們需要對所有的演化假設進行更好、更嚴格的測試，尤其是對於人類本身的演化史。」性選擇描述的故事告訴我們男人天生就有競爭性。但我們的身體可能會告訴我們另一個不同的故事。