對澳大利亞瓦南布爾的市民來說， 2017年的2月註定充滿悲傷。
就在這個月月初，牧羊犬Oddball在主人的農場裡沉沉睡去，結束了自己十五年的生命之途。
忠愛狗狗的我們當然能理解那些寵物與主人的情感羈絆，愛犬離世的苦澀痛楚也最能讓我們感同身受，但Oddball的逝去竟然讓一座城市陷入悲痛，這便顯得有些不同尋常了。
而瓦南布爾政府的決定更加深了這份疑惑——他們決定為Oddball樹立一座雕塑，以表彰其「卓越的貢獻」。
小藍企鵝最初的守護者——Oddball
在人類的歷史上，不乏一些動物自我犧牲拯救人類的感人故事，在烽火連天的戰場，一些軍犬曾建立功勳，在天災滌蕩的廢墟，也有搜救犬挽救著生命。
然而作為一隻在老邁之年自然死亡的的農場牧羊犬，Oddball似乎並不是這種故事的主角。
那麼Oddball究竟做出了何等壯舉，才讓一座城市都無法忘懷呢？
體型較小的怪鵝
Oddball故事的起點，恐怕要追溯到久遠的1781年。
這一年，德國人約翰·雷茵霍爾德·福斯特正在哈勒-維騰貝格大學任教，由於理財能力實在堪憂，人到晚年的福斯特正在為償還債務絞盡腦汁，除了大學微薄的薪水之外，福斯特還在筆耕不輟的撰寫書籍補貼家用。
幸運的是，對於這位博物學家而言，自己曾在幾年之前參與的庫克船長第二次遠航考察活動給了他充足的素材，當他整理那些在紐西蘭和澳大利亞搜集的動植物標本時，一種不會飛的水禽引起了福斯特的注意。
由於這種鳥類體型嬌小，背部羽毛呈現出迷人的寶石藍色，福斯特便將其命名為Eudyptula minor——較小的怪鵝。
小藍企鵝，一種體型最小的企鵝
顯然，早在福斯特之前，一些更大的「怪鵝」就已經被發現了。
早在1488年，大航海時期的開拓者們就曾在非洲南部發現過一種奇怪的水禽，人們相信，那就是被西方文明世界最早接觸的「怪鵝」——非洲企鵝。
而當麥哲倫開啟那震撼世界的環球航行時，船上的歷史學家皮加菲塔也詳細的描述了一種生活在南美的「怪鵝」——麥哲倫企鵝。
如此看來，福斯特的發現只能位居人類企鵝發現史上的「探花」，但此翁至少在某一個角度上拔得頭籌——他發現的企鵝，的確是所有企鵝中最小的一種。
企鵝真的只生活在南極嗎？
企鵝生活在南極——這是一個連幼兒園小朋友都知道的「常識」，但這一「常識」其實錯誤百出。
現存的18種企鵝裡，完全生活在南極圈中的只有2種。
許多企鵝或許會在極晝期間前往南極覓食生息，但只要這片白色冰原陷入長久的寒夜，它們就立馬遷徙別處。而除此之外，還有幾種企鵝一生中都不會涉足南極半步，被福斯特命名的Eudyptula minor就是其中的代表。
在今天，人們更習慣將福斯特所發現的「怪鵝」稱為小藍企鵝。顯而易見，無論名稱如何變化，「小」這個屬性都是被格外強調的。
和那些生活在寒冷南方的胖萌親戚們不同，小藍企鵝不僅身高只有30公分左右，企鵝家族那標誌性的大肚腩在它們身上也了無蹤跡。
保護區的工作人員，正在飼餵小藍企鵝
科學的理論或許可以解釋這些小可愛的演化邏輯——作為恆溫動物，生活在南極冰冷海域的企鵝必須對抗恐怖的低溫，厚實的脂肪層就成為阻擋嚴寒的一道屏障，而越是體型碩大的動物，其相對表面積就越小，這更有利於體溫的保持。
對於生活在澳大利亞南部和紐西蘭海域的小藍企鵝來說，適宜的溫度顯然不再需要如此極端的演化。由此可見，身材管理除了倚賴個人的努力之外，先天的條件也是必不可少的。
然而，環境的適宜除了給小藍企鵝帶來了好身材，也招致了不少麻煩。
當澳大利也和紐西蘭的宜人氣候吸引了越來越多的歐洲移民登陸後，人類以及跟隨他們而來的生物入侵，一度讓小藍企鵝的命運變得越來越不「輕快」。
今天的小可愛，也曾被無情對待
人類似乎對又萌又小的生物有著天生的喜愛，而無論從哪個角度來看，小藍企鵝都符合這種審美情趣，但這一切都是建立在不妨礙人類自身利益的前提下。
很遺憾的是，在相當長的一段時間裡，小藍企鵝都沒有成為這種溫情故事的主角。
在澳大利亞的塔斯馬尼亞地區，短尾鸌（音：hù）是一種地位極為特殊的鳥類。
在西方殖民者到來之前，沒有雞鴨等家禽享用的塔斯馬尼亞土著會定期地捕捉這種鳥類還不會飛行的幼雛，對於土著人來說，短尾鸌的羽毛可以用來填充保暖衣物，脂肪可以用來煉油，它的肉質也格外鮮美，甚至完全不輸上等的羔羊肉，短尾鸌也因此獲得了「羊肉鳥」的諢名。
當西方移民來到此地後，很快就從土著手中繼承了這一習俗，短尾鸌的商業捕殺一度達到了十分繁榮的程度。
這就是短尾鸌了
在今天看來，捕殺短尾鸌的商業活動似乎和小藍企鵝扯不上什麼聯繫，但對於當時的獵手們看來，和短尾鸌有著同樣食性的小藍企鵝卻著實是一個潛在的威脅。
在他們的邏輯看來，海洋中的沙丁魚只有那麼多，大量的小藍企鵝捕食了許多沙丁魚，那麼短尾鸌的口糧豈不是就被搶了嗎？
基於這種邏輯，一些獵手們開始對小藍企鵝進行針對性的捕殺。所幸這種捕殺沒有持續太久，當越來越豐富的家禽、家畜被引進澳大利亞後，短尾鸌的商業地位一落千丈，小藍企鵝似乎也擺脫了悲慘的命運。
誰也沒想到的是，看似解決了小藍企鵝生存危機的養殖業，卻意外地將它們推向了另一個深淵。
入侵物種，小藍企鵝的災難
由於很早就從岡瓦納古陸裂解出來，澳大利亞的生態極為獨特，歐亞大陸上的許多掠食性動物並不存在。
對於牧場主們來說，這可是個天大的好消息，無論是雞鴨還是牛羊，只要隨便散養就可以生存無憂，完全不必要擔心「黃鼠狼給雞拜年」這種慘劇。
但這種優勢沒有持續幾年，就迅速演變成一場災難——英國人帶過來的兔子有著打洞的本領，很容易就逃脫了農場的圍欄，而出眾的繁殖能力又給了它們快速泛濫的資本。
國外新聞網站的照片，展現了當年野兔給澳洲所帶來的災難
在19世紀末，澳大利亞的兔子恐怕超過了100億隻，野兔很快就把草皮啃得一乾二淨，對於以畜牧為立國根基的澳大利亞人來說，這可是個大麻煩。
如果說引進兔子是澳大利亞人犯的第一個錯誤，那他們很快就犯了第二個。
在歐洲，人們早就發現了赤狐是吃兔子的一把好手，而為了克制肆虐的兔災，澳大利亞人天真地引進了赤狐。
然而赤狐雖然喜歡兔肉，卻也並不排斥其他美味，相比於奔跑速度可以達到72Km/H的野兔，澳大利亞還生活著許多更容易到手的獵物，譬如——小藍企鵝。
赤狐是一種適應性極強的犬科生物，在被引入到澳大利亞後，迅速成為破壞力極強的入侵物種
發生在瓦南布爾市區沿海的Middle島上的故事，最能反映出這種尷尬的局面。
這座面積只有2公頃的小島是小藍企鵝的傳統繁殖地，每年10月到次年3月，至少600隻小藍企鵝會回到這裡繁育後代。
但這座小島並非一座安全的產房：它距離海岸線實在是太近了，每當潮水退卻時，小島和大陸之間就會形成一個可以安全渡過的陸橋。
屹立在大陸邊緣的Middle島
最遲在2005年，赤狐登上了小島，僅僅在2天之後，赤狐就殺死了至少360隻小藍企鵝，而大約1個月後，曾經繁盛的Middle島小藍企鵝族群就只剩下了4個成員。
Middle島上小藍企鵝的遭遇讓瓦南布爾人深感揪心，然而對於赤狐的侵擾，管理部門卻一時手足無措。
萬分緊急之下，生活在附近的養雞專業戶艾倫坐不住了。
小藍企鵝的守護狗
作為一名職業養殖戶，艾倫對赤狐可謂深惡痛絕，幾十年前，他的雞舍曾經頻頻被赤狐光顧，為了減少損失，艾倫開始嘗試馴養馬瑞馬牧羊犬看家護院。
此後的幾年間，母犬Oddball展現出無與倫比的工作能力，艾倫的雞舍再也未曾蒙受過損失。
當Middle島上的小藍企鵝受到赤狐威脅時，艾倫的腦中馬上就冒出了一個念頭——為什麼不讓Oddball成為企鵝的守護者呢？
在島邊休憩的艾倫和Oddball
當艾倫來到Middle島時，這裡的狀況簡直糟透了，在島邊的沙灘上，赤狐的腳印隨處可見，然而Oddball的出現立即有了效果。
同屬於犬科的狗和狐狸，都有著極為敏銳的嗅覺，當Oddball跟蹤著赤狐留下的氣息時，前來捕獵的赤狐自然也察覺到了Oddball的存在。
相比於由灰狼馴化而來的家犬，狐狸無論是體型還是咬合能力都處於下風，出於本能，它們很快就離開了小島。
對於這樣的成就，Oddball恐怕並不感冒，在島上待了3周之後，孤獨的它還是無法忍受小島的寂寞生活，自己遊回岸邊回到了艾倫的農場。
正在島上執勤的Tula和Eudy
但Oddball的成績卻引起了當地官員的重視，並隨之推行了一個旨在保護島上小藍企鵝的長期計劃，另外兩隻馬瑞馬牧羊犬Tula和Eudy也接替了Oddball的職務，忠誠地守護在Middle島上。
自此之後，島上的小藍企鵝數量持續攀升，在2016年已經恢復到200隻左右。
世間的故事總有一個圓滿的結局，不過對於Middle島上的小藍企鵝和它們的護衛者們來說，與赤狐的對抗似乎還遠沒到盡頭。
2017年8月，由於惡劣的氣候，Tula和Eudy暫時被帶離了小島，就在這個風雨交加的夜晚，赤狐再次登上了暌別十年的小島，又有60隻小藍企鵝殞命。
Oddball同名電影中的溫馨一幕
然而對於Oddball來說，這一切已經結束。
儘管和許多報導以及以它為原型的同名電影不同，Oddball並沒有在Middle島上供職太久，但作為保護小藍企鵝的先鋒，Oddball的嘗試還是展現了一種人與自然和諧共處的可能。
發生在2017年的曲折不僅並不意味牧羊犬守護計劃的挫敗，反而更凸顯了這些狗狗對於小藍企鵝的重要性。
雖然Oddball已在2017年長眠，但它的出現，對小藍企鵝來說，無異是獲得了一種新的可能，一個「新生」，所以它值得人類用一座雕塑去紀念它的貢獻。
時至今日，Oddball的繼承者Tula和Eudy也已「後繼有人」，新的牧羊犬即將接任，相信對於小藍企鵝的守護，將會持續一代又一代，而這，或許就是對Oddball最好的祭奠。
References：
[1] 「Little penguin ". Wikipedia.org
[2] 「Eudyptula minor".世界自然基金會（IUCN）瀕危物種紅色名錄. 版本2013.2.
[3] 「Fox thought to have killed nearly 30 penguins shot overnight". ABC News. Retrieved 27 June 2015.
[4] 「Sheepdogs Guard Endangered Fairy Penguin Colony". Softpedia. Retrieved 25 November 2011.
[5] 「Middle Island島馬瑞馬牧羊犬守護項目項目」.瓦南布爾市議會