撰文/管振華（西南林業大學）
閔銳（中國科學院昆明動物研究所）
攝影/管振華 熊世明 劉業坤
本文節選自《知識就是力量》雜誌
長臂猿的長臂就像大象的鼻子一樣引人注目，也正是這長臂使長臂猿非常好地適應了森林的生活。這種極其顯著的特點不停地撩動人們的好奇心，小朋友一見到長臂猿就會問：「長臂猿為什麼胳膊那麼長？」
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長臂是用來幹嘛的？
博物學家大衛·阿滕伯勒(David Attenborough)給出了答案，他這樣描述長臂猿：「類人猿的一個分支向東擴散到亞洲熱帶森林裡。在那裡，它們永久地生活在樹上，形成了自己獨特的生活方式。它們的尾巴消失，手臂伸長，通過擺動而不是爬行的方式行動，行動的技巧和速度都令人驚訝。這就是長臂猿。」
雄性西黑冠長臂猿
實際上，長臂猿的長臂是適應樹棲生活的形態特徵，可以幫助它們在樹冠層中快速移動，捕獲樹棲的小型哺乳動物或者躲避捕食者。但同時，我們也發現很多樹棲靈長類（比如猴類）都有長尾，也可以幫助它們在樹上生活時維持平衡。那為什麼長臂猿是長臂，而不是長尾呢？
雖然都是適應樹棲生活的特徵，但通過比較還是能夠發現兩點不同：猴類的長尾可以保持平衡，但是影響了快速移動，而長臂猿的長臂是可以實現快速移動的；長尾的猴子既能生活在樹上，也有很多時間生活在懸崖峭壁上，在地面上也可以靈活移動，而長臂猿主要生活在樹上，若在地上移動，必須抬起長臂，降低移動速度，因此並不適合地面生活。
所以，同為適應樹棲的長臂和長尾，顯然長臂有利於更純粹的樹棲生活，而長尾可以讓猴類適應更複雜的環境。
灰葉猴有長長的尾巴
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長臂是如何形成的？
我們都知道猿類是由於猴子從樹上下到地面演化而成的，那長臂猿是否是由下到地面的猿再返回樹上演化成的呢？還是沒有經歷從樹上到地面的過程，由長尾猴經過尾巴縮短、手臂延長的漫長過程直接形成了長臂猿？
從人類演化史來看，猿類生物起源於非洲，尾巴已經退化。其中一支猿類到了東南亞，由於尾巴退化，便形成了適應樹棲生活的另一個特徵——長臂。如果要證明長臂猿從地面返回到樹上生活的演化路線是成立的，就需要化石證據來佐證。我們期待未來能發現處於過渡形態的靈長類——手臂相對較長，但由於還未完全適應樹棲生活，所以還有強壯的腿部骨骼；但若我們發現一個長臂短尾的猴子，這類猴子營樹棲生活，那我們就要思考「猿下地後再重新返回樹上」的演化路線是否正確了。
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