1927年，由於蔣介石和汪精衛的叛變，第一次國內革命戰爭失敗了。中國共產黨為了挽救革命，派遣李立三等同志前往九江，準備組織中共在北伐軍中的力量，聯合國民革命軍第12師師長張發奎重返廣州，發動農民暴動，建立新的革命根據地。但是那時張發奎已經實行「清共」政策，使原來的計劃落空。中共中央遂決定採取獨立的軍事行動，集中武裝力量，進行南昌暴動，並派中央常委周恩來赴南昌，組成前敵委員會領導暴動。
7月27日，周恩來到達南昌，並在江西大旅社召開會議，宣告前敵委員會正式成立。委員會由周恩來任書記，譚平山、李立三、惲代英、彭湃任委員。會議決定賀龍任起義總指揮，葉挺任前敵總指揮，劉伯承任參謀長，起義時間定於7月30日晚。由於張國壽的阻撓，起義時間又推遲到8月1日凌晨4時，但因起義時間洩露，前敵委員會決定將起義提前到8月1日凌晨2時。當時南昌城內國民黨的武裝力量僅有1萬多人，而共產黨掌握和影響的武裝力量有賀龍、葉挺、朱德領導的國民革命軍，共約兩萬餘人。
8月1日凌晨2時，賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等率部舉行起義，經過4個多小時的激烈戰鬥，殲敵1萬多人，這樣，南昌守敵幾乎全部被殲滅，起義部隊佔領了南昌城。
8月1日9時，在南昌城召開了有起義領導人和各省市及海外華僑代表共40餘人參加的聯席會議，選舉宋慶齡、何香凝、鄧演達等25人組成中國國民黨革命委員會，譚平山任主席。起義部隊仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，由賀龍任代理總指揮、葉挺任代理前敵總指揮、劉伯承任參謀長。
南昌起義後，汪精衛命令張發奎、朱培德向南昌進攻，起義前委會按原計劃向南挺進。8月3日至5日，起義部隊先後撤離南昌。但是起義沒有注意與當地農民運動相結合，到9月下旬，起義部隊在廣州潮汕地區遭強敵圍攻，起義宣告失敗。保留下來的起義部隊一部分在朱德、陳毅等率領下，轉戰到湖南南部，另一部分轉入海陸豐地區繼續鬥爭。
南昌起義打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，標誌著中國共產黨獨立領導革命戰爭和創建革命軍隊的開始。8月1日被中國共產黨定為中國人民解放軍的建軍節。