感盤古開闢，三皇治世，五帝定倫，世界之間，遂分為四大部洲：曰東勝神洲，曰西牛賀洲，曰南贍部洲，曰北俱蘆洲。如來對西天諸位修行者解釋：「我見四大部洲，眾生善惡，各方不一：東勝神洲者，敬天禮地，心爽氣平；北巨蘆洲者，雖好殺生，只因餬口，性拙情疏，無多作踐；我西牛賀洲者，不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽；但那南贍部洲者，貪淫樂禍，多殺多爭，正所謂口舌兇場，是非惡海。」
其實《西遊記》中四大部洲說得不倫不類，唐玄奘在《大唐西域記》寫得很清楚。
東勝神洲，原為東毗提訶洲，梵文videha的音譯，意為勝身。東勝神洲應為東勝身洲。勝身顧名思義，就是戰勝己身。根據佛家經義，每個人在世間的肉身，其實就是個包裹靈魂的皮囊，這幅皮囊是不值錢的，即使再好看；值錢的是有趣的脫俗的寬廣的高階的靈魂。所以每個修行者都應該把自己的靈魂修煉到脫離肉身，涅槃成道。
如來佛祖涅槃成佛之後，留在凡間的肉身被徒弟們煉成舍利子，供萬人敬仰。唐猴豬沙上靈山時，接引佛祖帶他們過凌雲渡，那佛祖輕輕用力撐開，只見上溜頭泱下一個死屍。長老見了大驚，行者笑道：「師父莫怕，那個原來是你。」八戒也道：「是你，是你！」沙僧拍著手也道：「是你，是你！」那撐船的打著號子也說：「那是你！可賀可賀！」詩曰：脫卻胎胞骨肉身，相親相愛是元神。今朝行滿方成佛，洗淨當年六六塵。
簡言之，一個修行者只有脫離凡間的肉身，也就是死了，才能成佛。所以唐猴豬沙四人用凡間的概念來說，其實他們都死了。這就叫「勝身」。
南瞻部洲，梵文jambu的音譯，因瞻卜樹而得名。瞻卜，梵語 campaka ，意譯為金色花樹。樹身高大，葉面光滑，所生黃色香花，燦然若金，香聞數裡。「天女散花」所散的花，就是薝蔔花。西天有點道行的修行者出場時，都有天女散花的排場。因此南瞻部洲就是長滿金色花樹的洲。
西牛賀洲，原為西瞿陀尼洲，梵文godaniya的音譯，意為牛貨。牛貨即以牛為貨幣。西牛賀洲「其地形如滿月，人面亦如滿月。此洲有殊勝三事，即∶多牛、多羊、多珠玉。」西牛賀洲的人對外交易，或在本洲交易，都用牛羊珠玉這三樣作為交易媒介。
北俱蘆洲，梵文kuru的音譯，意為高勝。高勝即高明優異。《南齊書·周顒傳》：「西涼州智林道人遺顒書曰：『此義旨趣似非始開，妙聲中絶六七十載。貧道年二十時，便得此義，竊每歡喜，無與共之。年少見長安耆老，多雲關中高勝乃舊有此義，當法集盛時，能深得斯趣者，本無多人。』」宋胡仔《苕溪漁隱叢話前集·韋蘇州》：「以其詩語觀之，其人物亦當高勝不凡。」清賈開宗《侯方域擬思宗改元廷臣謝表評》：「宛轉疏暢，高勝處尤在體裁，讀之生氣千秋。」
簡言之，高勝即高人一等，勝人一籌。意即北俱蘆洲的人比其他三洲高明和勝。
因此《西遊記》中四大部洲說得不倫不類。要是純用音譯，就是：東毗提訶洲，南瞻部洲，西瞿陀尼洲，北俱蘆洲。《大唐西域記》就是這種譯法。要是純用意譯，就是：東勝身洲，南金樹洲，西牛貨洲，北高勝洲。