膏方屬於中藥膏劑範疇，分為內服與外用兩類。膏方歷史悠久，外用膏劑最早在《黃帝內經》中就有記載，例如馬膏。內服膏劑以滋補為重，東漢張仲景《金匱要略》中的大烏頭膏、豬膏發煎是內服膏劑的最早記載。唐代孫思邈《千金方》中記載的蘇子煎，其形態與現代所見膏方相近。後世膏方不斷發展，南宋《洪氏集驗方》收載的瓊玉膏，《聖濟總錄》栝萎根膏，明朝《攝生總要》「龜鹿二仙膏」，《壽世保元》「茯苓膏」，以及張景嶽的「兩儀膏」等，這些著名膏方至今仍在臨床中應用。
清朝膏方逐步轉變為根據臨床診斷、因人而異的方式應用。這種臨床診斷辨證用藥的方式也就是我們現在所見到的膏方的雛形。清代膏方在民間及宮廷應用都十分廣泛，例如《慈禧光緒醫方選議》中，內服膏方就有近30例。到了晚清時期，膏方基本形成了我們現代所見的組方及應用模式，張聿青《膏方》中的膏方用藥已達二三十味，在製劑時大多加入阿膠、鹿角膠等，同時強調辨證施藥。
近代膏方流行於江浙、廣東等地，在南方膏方又稱「膏滋、滋膏」。其主要應用於冬季滋補身體，因而適用人群極其廣泛。
膏方一般為數十味中藥組成的大複方，藥味最多可以達到六七十味。能夠駕馭如此眾多藥物並組成辨證明確、效果明顯的膏方，可謂中醫臨床駕馭中草藥最高水平的反映。因此，在南方的大型中醫院規定，副主任醫師以上並經過內部培訓考核，才具備門診開膏方的資格。
膏方經過長時間的煎煮濃縮而成，近代名醫秦伯未在《膏方大全》中指出，「膏方者，蓋煎熬藥汁成脂液，而所以營養五臟六腑之枯燥虛弱者也，故俗稱膏滋藥」。膏方服用時間一般為2~3個月，人們在冬季以這種緩補方式達到滋補強身的目的。
膏方通過「一人一方一爐膏」的形式，充分體現了中醫臨床因人而異、因地制宜、辨證施治的治療與養生思想。在點滴之間潛移默化地實現人體機能恢復與協調，最終實現防病治病的臨床目的。
隨著人們生活水平的不斷提高，對膏方的需求日益增長。在膏方盛行的江浙、廣東、上海等地，各大中醫院每年冬季都會舉辦膏方節，或組建專門的膏方門診，並成立以主管院長為首的膏方領導小組，實現了醫生資源分配、製劑管理、後期服務一體化管理方案。在需求與服務的雙重作用下，膏方逐漸發展成為規模達數十億元的大市場。例如上海龍華醫院、南京省中醫院等，一年的膏方銷售量能達到1萬~2萬料，中等城市江蘇崑山市的崑山市中醫院，每年也會達到1.5萬料左右。
近年來，膏方熱也傳到了北方，北京中醫藥大學東直門醫院2010年正式開展膏方服務，當年銷量達到300多料，今年則更呈現出了成倍增長的趨勢。(呂嘉衛 作者單位：北京中醫藥大學東直門醫院藥學部)