它們的耳朵相對大而圓，四肢短，尾巴短得幾乎看不到

鼠兔是一類小體型、外形呈卵型的兔形目動物。它們的耳朵相對大而圓，四肢短，尾巴短得幾乎看不到。它們活潑而又敏捷，經常在巖石上或者高山草甸裡蜷起身子坐著；長而光滑的皮毛使它們看起來很像個絨毛球。鼠兔的名字&34;這個單詞來自於西伯利亞的通古斯人所使用的試圖模擬其叫聲的一個方言詞（peeka…）。到今天為止，大多數的鼠兔只棲息於高而偏遠的山上或者荒野地區，成為尚未開發的大自然的象徵。

鼠兔一般在白天活動，只有小鼠兔主要在夜晚活動。它們並不冬眠，對它們所棲息的寒冷的高山環境適應良好。生活在高海拔地區的美洲鼠兔能夠整天都活動，而生活在低海拔（在那裡它們的體溫比較高）地區的僅在黎明或者黃昏從它們的藏身處出來活動；喜馬拉雅諸種也表現出這種傾向。灰鼠兔在早晨和晚上活動，而火耳鼠——生活在較涼爽的海拔4000米以上的地區——則在正午的太陽下曬太陽。

鼠兔或者生活在巖石間，或者在開闊的草地、大草原中挖掘洞穴。阿富汗鼠兔和中亞鼠兔處於使用洞穴和不使用洞穴之間，但是它們的生命歷程與那些挖掘洞穴的鼠兔十分近似。幾乎在生物學上的每一個方面都可以把鼠兔明確地劃分為巖棲類和打洞類。巖棲鼠兔的繁殖率很低，每窩產崽少而每年又只產很少的幾窩。例如，大多數的美洲鼠兔每年大約只有1窩的2隻幼崽能夠成功地活到斷奶。與此相反，打洞鼠兔的雌性堪稱產崽&34;——有些種每年可產多達5胎，每胎最高可達13隻幼崽。

儘管鼠兔偏愛那些蛋白質或者其他重要的化學物質含量最高的植物，但也能夠利用它們洞穴附近或者它們布滿碎石的巖質領地邊緣的任何可用的植物。它們不能用前爪抓住植物，於是它們只好把頜部從一邊移動到另一邊吃草類、葉類以及開花的莖稈。在夏天和秋天，大多數的種類會花相當多的時間一口一口地採集植物，帶到洞穴裡去儲存起來以供冬天食用。美洲鼠兔可能會拿出它們30%的活動時間來採集乾草，口中銜滿植物來來回回地奔波。乾草堆極少用盡，因為鼠兔傾向於超量搜集，因此洞穴中往往有前一年留下來的類似垃圾堆的乾草。

在冬天，鼠兔也會在雪中挖掘隧道以採集附近的植物。某些種類，例如灰鼠兔、火耳鼠兔以及黑唇鼠兔，生活在冬雪罕見的地方，因此它們並不儲存乾草堆，相反它們在整個冬天都尋食。鼠兔與其他的兔類動物一樣也產生兩種不同的糞便：一種是小球形的，類似於胡椒子，另一種是暗綠色的、黏滯的軟性排洩物。這種軟性的糞便具有很高的能量價值（特別是維生素B），鼠兔會把它們直接從肛門處取來或者在排洩之後取來進行重新消化。

巖棲鼠兔與打洞鼠兔之間的重大不同在社會行為上最為明顯。巖棲鼠兔領地比較大，而且會進行保衛，不論是單獨的個體（北美諸種）還是成對生活的（亞洲諸種）。這導致其種群密度較低（每平方千米200～1000隻），並且隨著時間的變動而保持相當的穩定。巖棲鼠兔極少發生互動，除非是擊退一個侵入的鄰居。即便是分享同一個乾草堆的亞洲諸種也是單獨度過一天的大部分時間。然而，這些明顯缺乏社會活動的表現會在某種程度上對人起到誤導作用，因為這些動物清楚地知道巖屑堆另一邊所發生的事情。