近日，科學家教會了一頭虎鯨通過噴氣孔擠壓空氣來模仿人類「說話」。這頭名為「Wikie」的雌性虎鯨今年16歲，生活在法國的一家海洋主題公園。通過訓練，它能夠模仿訓練員說出的「hello」、「bye bye」和「Amy」等詞語，並能夠從1數到3。
雖然Wikie發出的聲音聽起來有點像鸚鵡的叫聲或尖銳的哨聲，有時還像是咂舌的聲音，但大部分時候都可以輕鬆地被人聽懂。虎鯨能夠模仿人類言語的持續時間和音調，在說上述三個單詞時具有「高質量的吻合度」。
雖然研究人員還沒有開始測試Wikie的交流技巧，但他們相信，未來有可能實現與它的基礎「對話」。「是的，這是可以期待的……如果你能對事物進行標記和描述，」西班牙馬德裡康普頓斯大學的何塞·艾布拉姆森說，「以前曾有人用美國手語對一隻著名的非洲灰鸚鵡，還有海豚這麼做過，所教的句子就如『給我這個東西』或『把這個東西放到另一個東西上面或下面』。」
該研究的結果發表在近期的《皇家學會報告：B輯》上，將虎鯨放到了與人類相提並論的地位。人類很早就發現鳥類會模仿其他動物的聲音，但這種能力在哺乳動物中極為罕見，而且除了人類以外的靈長類動物也無法做到這一點。
科學家一開始注意到虎鯨有模仿其他動物的跡象，是發現它們能像海獅一樣吼叫，並能發出類似海豚的高音哨聲。不過，Wikie被認為是第一隻模仿人類語言的虎鯨。在此前參與的行為學研究中，Wikie被教導模仿另一隻虎鯨——它自己的三歲幼崽「Moana」——和人類的聲音和詞語。
Wikie所模仿的人類聲音包括笑聲和「hello」、「bye bye」、「Amy」和「one two three」等詞語。在身體部分浸沒在水裡的情況下，它通過噴氣孔擠壓空氣來「說話」。在每一次實驗中，一名研究者會向它發出「開始做」的手勢，但不會給予食物獎勵。
研究人員、訓練師和6位獨立觀察者對Wikie的錄音進行了評估。研究人員還利用語音識別軟體來檢測它的表現，發現這三個詞語與人類在彼此模仿時的聲音有「高質量的吻合度」。
研究指出，儘管Wikie沒有完美地複製同物種和人類的所有聲音，但無論是外界獨立盲測觀察者的評估，還是聲學分析的結果，都表明它的模仿是能夠辨識的。
艾布拉姆森博士表示，事實上對Wikie而言，不熟悉的鯨類噪聲可能比人類言語還要難以模仿。他說：「在把人類的概念加諸於動物身上時，你必須很小心。如果我們嘗試以自然的方式，在動物的棲息環境中去理解它們的交流方式，要比嘗試教它們人類語言更有收穫。」
許多研究者認為，鯨類具有使用獨特聲學「方言」的能力，表明它們具有高度的社交智能。「在人類的智慧中，文化和社會學習是非常重要的方面。可以說虎鯨和其他鯨類具有高度發達的社交智慧，」艾布拉姆森博士說道。
雖然科學家一度認為工具使用是將人類與其他動物在智能上區分開來的標誌，但現在許多研究者已經把目光投向了社會心理能力方面。艾布拉姆森補充道：「馬基雅維利式的行為、交朋友、歸屬某些群體、操縱它者和互相競爭——所有這些都不需要用到手。」