在中國古代的神話中有不少關於飛天的美麗傳說，不論是吃了西王母的靈藥而飛上月宮的嫦娥，還是敦煌壁畫中的飛天元素，無一不展現了古人對於天空之上的世界的嚮往。但儘管這種美好的願望已經持續了上千年，而人類對於太空的探索卻是上世紀50年代才起步。
最先進行太空探索的兩個國家分別是美國和蘇聯，它們都是當時的航天強國。在1957年10月4日，蘇聯率先將第一顆人造衛星送上太空，而美國也不甘落後，不管是人造衛星還是載人飛船的研究上都緊追不捨。
1961年，蘇聯再次先發制人用「東方1號」載人飛船讓太空人尤裡·加加林實現了人類歷史上的第一次宇宙飛天。載人航天的成功不是一蹴而就的，其實，早在人類踏上太空之前，就有不少動物已經「嘗了鮮」，但也有一些動物因此犧牲了自己的生命。
最早登上太空的動物是來自莫斯科狗狗卡萊，科學家們對它進行了長期的訓練後，給定製了一個感應器掛著它的脖子上。1957年，卡萊被放在飛行艙內，準備開始它的航天偉大嘗試。11月3日10點28分，火箭發射，卡萊順利升空。
但是接下來意想不到的情況發生了，卡萊乘坐的宇宙飛船不知是出了問題還是隔熱效果不夠好，不久後艙內的溫度就開始不斷升高，可憐的卡萊不僅忍受著失重等狀況對身體的影響，還在過高的溫度中活活被熱死。
雖然蘇聯的實驗失敗了，但是美國卻鬥志熊熊，他們在實驗對象上選擇了比狗更接近人類生理特徵的黑猩猩。為了挑選出素質最好以及最聰明的猩猩太空人，他們一共找來了40隻幼年黑猩猩進行飼養和訓練。
經過層層選拔，最終一隻名為哈姆的少年猩猩從40個競爭者中脫穎而出，成為預備太空人。在長期的訓練中，哈姆不僅對失重感、旋轉的眩暈感有了明顯的適應性，它還能看懂一些信號指令，並對此作出相應的操作。
1961年，哈姆在大家的滿懷期待下乘坐宇宙飛船飛上了太空，但儘管已經美國已經為這次飛行做了長達兩年半的準備，意外還是出現了。哈姆乘坐的太空飛行器在飛行中脫離了原定的軌道，比計劃的上升高度要高了許多，這場飛行持續了幾分鐘後太空飛行器突然墜落。
不知道發生了啥的哈姆並沒能安全著陸，它跟著太空飛行器一起掉進了大西洋，好在太空飛行器並沒有發生爆炸或者損毀之類的事故，它在艙內沒有受到任何傷害，唯獨就是這一摸不著頭腦的狀況讓這隻小猩猩受到了驚嚇。
美國趕緊派出救援隊在大西洋對哈姆和太空飛行器進行了打撈，被救出的哈姆經過安撫情緒穩定，經過體檢一切指標都正常。後來，哈姆被送到了動物園生活，並沒有繼續參與航天訓練。在動物園內，它終於恢復了普通猩猩的生活，25歲時去世。
這只在59年前被美國送上太空的黑猩猩雖然最後平安回到了地球，但是一般黑猩猩的壽命有40年左右，它卻只活了25年，不知道是否跟它參與航天實驗的經歷有關係。不管怎麼說，這些動物們都會人類航天事業的發展做出了貢獻。