探究陳啟源的發家史，頗具傳奇色彩。
他是廣東羅定人，根據其鄉親對記者透露，他及家人自稱陳氏族譜可以追溯到1500年前的陳朝開國皇帝陳武帝霸先。而且族譜中還記載，陳氏後人遷移到羅定後，也繼承了陳霸先的一些醫術，行醫者眾，「中藥世家」的稱號逐漸流傳開來。
至1928年前後，鄉鄰中許多人生頭蚤，陳家人便教人用茶麩、防風、辣蓼、樟木等煲水洗頭，治療頭蚤，由此中藥養發之風盛行鄉裡。
CBN記者查閱到《羅定史志》2007年第35期上曾記載，陳啟源的爺爺陳瓊芝，1930年前後多出外在廣東、廣西等地行醫，並開藥鋪，為粵西一帶名醫。「陳啟源作為長孫，年少時很得爺爺寵愛，時常抱著他講其行醫的故事，帶他到各地遊歷。」
霸王集團創始人陳啟源與太太萬玉華的相遇，可謂是機緣巧合。
1988年，她從華南農業大學順利畢業後，就以高級工程師的身份被分配到中科院華南植物研究所工作，主要負責申報專利技術的檔案歸類。有一天，當時還是除蟲劑推銷員的陳啟源前來諮詢專利申請的事情，他說自己家裡世代行醫，摸索出一套中草藥養發的祖傳秘方。這吸引了本身就對植物化學藥劑很感興趣的方玉華，兩人因此結緣，很快步入了婚姻的殿堂。
20世界80年代後期，在黃河以北，定價3元的啤酒香波一投入市場就反應良好，於是兩人果斷與研究所脫離。他們承包了研究所的一個下屬企業，白手起家，從事啤酒香波的銷售工作。
那時霸王牌啤酒香波的銷售方式很簡單，就是做大流通，走大渠道。所謂的大流通就是繞開當時的百貨站批發，直接由霸王給經銷商底價，由經銷商負責霸王產品的一切銷售活動。
在利用這種方法賺到了第一桶金後，改革開放的推進，讓更多外企湧入中國市場，陳啟源夫婦的洗髮水生意隨即遭遇了衝擊，迫於形勢，他們只好另謀出路。
上世紀90年代，有一則廣告曾轟動全國，廣告中香港明星周潤發，微笑著給久別重逢的女主角洗頭。這就是當年重慶奧妮生產的百年潤發洗髮水，該廣告當年被評為最受歡迎的明星廣告。
廣告播出當年，重慶奧妮公司取得了發展史上最輝煌的成績，銷售收入達到8億元，市場佔有率12.5%，僅次於飄柔。成為業界心目中「國產洗髮水」的扛旗者。
此時，手握祖傳秘方的陳啟源坐不住了，1988年，在買下了華南研究所研究的一款植物洗髮配方後，陳啟源夫婦正式創建霸王，旗下神似奧妮的霸王果酸首烏和皂角首烏洗髮露同時上市。
靠著中藥世家的背景和主打「防脫」為核心的產品理念，霸王的橫空出世引發了市場的強烈反響。在營銷方面，霸王可謂走在了時代的前沿，其賣場門口的時裝走秀、唱歌跳舞等吸引眼球的活動，更是幫助陳啟源夫婦成就了一代霸業。
2001年，拉芳、舒蕾等品牌異軍突起，感到壓力的霸王隨機請來李嘉欣，但其代言的「麗濤」洗髮水也並未在市場掀起波瀾。2002年，霸王對業務進行整改，包括改換原有產品的包裝、調整價格、推出新的廣告片段，加大終端促銷力度。
2003-2004年，業績稍有起色的霸王國際在廣州白雲興建四星級的霸王國際大酒店，由萬玉華兼任酒店總裁。2005年，陳啟源拍板以外界傳聞的1000多萬元巨資，聘請成龍做產品代言人，並投入數千萬元進行廣告轟炸，「duang」這個自帶畫面的流行詞成為霸王洗髮水和成龍的代名詞。
據霸王的招股說明書顯示，公司應付Actualreality(一家專門給成龍支付廣告費的公司)的款項，在2006年為1540.7萬元，2007年一躍為3256.7萬元，2008年金融海嘯期間依然增加至3679.2萬元。
2009年，在將要花費兩千萬聘請王菲擔任代言人的傳聞中，霸王國際集團於港交所上市，成為當時中草藥第一股。
當時佔領國內中草藥日化市場半壁江山的霸王，已與寶潔、聯合利華等國際日化品牌形成抗衡之勢。巔峰時期，霸王集團市值一度達到200億港元。而陳啟源夫婦也憑藉霸王股權登上2010年胡潤富豪榜第74位。
就在一切看似順風順水的時候，霸王於2010年突然觸礁，香港媒體《壹周刊》在報導中指出，霸王洗髮水含有致癌物——二惡烷，一時間，在強生嬰兒沐浴露致癌風波剛剛過去不久，霸王因為「致癌」這一令消費者聞之色變的指控，來到了輿論的風口浪尖。
儘管國家視頻藥監局出面聲明，霸王含有的二惡烷不足以對人體健康構成危害，但是造謠一張嘴，闢謠跑斷腿。
在不明真相的群眾面前，成龍為誰代言誰倒黴的言論盛傳，霸王創始人陳啟源更是因為先天性的脫髮遭到言語攻擊。
2010年到2016年，霸王洗髮水的業績一落千丈，在破產傳言沸沸揚揚的同時，長期虧損使霸王捉襟見肘，已無力再延續此前那種瘋狂砸廣告的燒錢營銷套路。為了挽救頹勢，陳啟源夫婦做了很多嘗試，包括開拓新產品、換包裝、降成本、砍掉涼茶業務等，但這些努力均未能扭轉局面。
2013年底，「直銷」模式開始走進陳啟源夫婦的視野，這種以「去掉中間商」、「低成本」聞名的銷售方式，為當時囊中羞澀的霸王解決了困局。
2016年，多次上訴後，香港高等法院公示霸王產品含致癌物一事純屬捏造，並判處《壹周刊》賠償300萬港元和相關訴訟費用。
2017年上半年，霸王營收1.07億人民幣，同步下降20.9%，核心產品「霸王」系列收入為8759萬元，同比下降17.2%。目前為止，霸王集團的市值已經降到了8億港元，相較巔峰時期整整縮水了96%。6年，300萬賠償費，霸王贏了官司，但曾經的市場地位，卻早已不復存在。
除了造謠帶來的損失，滿目瘡痍的霸王集團，也因夫妻二人的感情失和而步履維艱。2017年12月27日上午，霸王宣布股市暫停交易，隨後，妻子萬玉華宣布了要和陳啟源離婚的消息。萬玉華在採訪中表示，霸王走到現在，自己出了很多力，但是卻沒有得到大男子主義的陳啟源的尊重。
據公開資料顯示，霸王旗下控股集團Fortune Station Limited佔股60.12%，其中陳啟源佔25.72%，萬玉華佔24.71%。昔有霸王別姬，烏江自刎，如今妻子鐵了心要離開，也勢必會對霸王的資金鍊帶來巨大創傷。
2018年4月，霸王與遊戲《劍網情緣3》合作，推出了專為解決女性玩家脫髮問題的洗髮水。近日，因為每一根頭髮都來之不易這一脫髮人群的心聲，霸王宣布與創作歌手毛不易合作，其在社交媒體上的反饋，也頗有當年「duang」的效果。
霸王的求生欲是很強的，但在寶潔、聯合利華佔據了日化用品絕大部分市場的情況下，霸王也許療效很好，但是自己頭頂上被別人拔掉的頭髮，卻再也長不回來了。拋去民族企業這一說法，造謠一張嘴，闢謠跑斷腿，也許就是對它最恰當的描述。