有一個老實本分的老漢，養了四個兒子。兒子們也和他一樣，都是勞動好手，但比他還少心眼，簡直是幾個沒嘴的葫蘆。因此，雖然在村中也算富，但終究受人欺負。討的三個媳婦，也是跟男人一樣不靈光。
所以老漢冥思苦想，四兒子一定要選一個聰明伶俐，能撐持門面的媳婦。不然，自己一瞪眼，兒子們就更要受人欺負。一天，三個媳婦想回娘家，一起來向老漢辭行。老漢想: 媳婦們也應該讓她們動動心思練達練達。
他於是就說:「大媳婦去三五日，來時給我買一個下套上回來; 二媳婦去七八日,來時給我買一個上套下回來; 三媳婦去半個月，來時給我買一個紙包火回來; 今天一起去，等回來也是一起來。」三個媳婦當時只顧高興地回娘家，根本沒想什麼，等走到分路處，約定哪天回來才犯了愁。
三媳婦說:「爹讓我去半個月，今天初一、十五回來，我倒是曉得了，但叫我買那紙包火是什麼，你們知道嗎?」兩個嫂嫂都搖搖頭。她們更急，連哪天回來都不知道呢!三個人一籌莫展，索性哭了起來。這時旁邊地裡走來一個姑娘，見她們都坐在那裡哭，就問她們哭什麼。
她門把公公的話一五一十地告訴了姑娘，姑娘安慰她們不用愁，並告訴她們說:「你們回娘家都是半個月，今天是初一，等十五你們約著一起回去。大嫂回去買一雙線襪，二嫂回去買一頂線帽，三嫂回去買一個紙燈籠，包你們去公公不會怪你們。」
三人謝了姑娘，分頭回娘家去了。到了十五這天，三個媳婦都回來了，而且要的東西也買來了。老漢感到很詫異: 怎麼都忽然聰明起來了?一盤問，才知道了原委，老漢高興得不得了，立刻打聽了姑娘的家世，親自登門為四兒求親。這姑娘也正好未許人，一求便成，送了聘禮，擇日過門。
老漢得了這個如意的兒媳，高興得嘴都合不攏，吉日這天，親戚朋友，三老四少，請了不少客，著實熱鬧了一番。晚上送客，老漢不小心，把隔壁的一隻貓踩死了，這家人本來就嫉妒他家，這一下，正好借題發揮，老媽媽找上門來說:「我家的小小花貓伶似虎，上得屋梁拿得鼠，拿到雲南獻天府，下江子人一見就給二百五，咋賠咋辦你來處!」
老漢顯然知道這是趁機訛詐，但無法對付，在門前吵得一團糟。新媳婦聽著實在不像話，三個嫂嫂又不會說話，公公又是男的，實在不便和她分說。她於是就顧不得新媳婦害羞，來到門口說:「大媽您聽我說，今天因我們的事實在太亂，請您老人家明天一早來，該給您老人家賠多少，分文不敢少的。」
眾人又勸，她抹不開面子，只好回去了。新媳婦看著公公唉聲嘆氣，就安慰公公說:「您老人家儘管放心，明天我會對付她，保證吃不了虧。」公公無可奈何地安歇去了。
第二天一早，隔壁的那老媽媽來要賠貓，新媳婦忙把手裡的鹽勺木柄撇斷，捏在手裡去開門。老媽媽碰著她的手，鹽勺掉了，新媳婦忙彎腰拾起，驚驚詐詐地說:「這可怎麼辦?這可怎麼辦?您看，您把我家的鹽勺踏爛了。
剛才公公才說:『這小小鹽勺有來路，它是天上的桫欏樹，那年拿到雲南獻天府，下江子人一見就給五百五。' 賠了您家二百五，還夠買爹爹媽媽的老壽木。」老漢聽媳婦在言辭上已勝了隔壁老媽媽，更是一不得，二不得，說這是他家的傳家寶，非要她補回三百來。
嚇得老媽媽不敢再說話，反過來求情，新媳婦才借坡下驢，說念在隔壁鄰居分兒上，兩相抵算了，才算結束了爭吵。公公把鑰匙拿出來，問媳婦們誰掌家，幾個媳婦誰也不說。
公公說:「本來這家應該給大媳婦掌，但你們三個看起來誰也掌不了，只有給四媳婦掌，你們有不同意的提出來，誰要掌都行，但必須掌好!」媳婦、兒子們都說:「就叫四妹掌家。」這四媳婦掌家後，管得有條有理，公公放下了心，一家人日子過得很紅火。
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