一說到沐王府，很多人都會想到《鹿鼎記》裡面韋小寶的小老婆沐劍屏，美麗可愛的小郡主與沐王府那群「豬隊友」形成鮮明的對比。在小說當中，沐王府的男人們都是一些鼠目寸光、毫無作為的人。但是實際上，沐王府的人可不是孬種，相反還是俠肝義膽，忠心為主之人。
沐英，作為沐王府的「開山鼻祖」，他還有另一個身份，那就是朱元璋的義子。早在朱元璋起義之初，便收留了沐英作為自己的第一個義子。最開始朱元璋因為東徵西討的緣故，並沒有生下一兒半女的。所以對於自己的這個養子可是極為喜愛，並且還大力的培養他，賜予他朱文英的名字。
在朱元璋的培養之下，朱文英很快成為了一個不可多得的將才。12歲的朱文英就能上陣打仗了，18歲便被授為帳前都尉，守鎮江，在這之後又被提拔為指揮使，守江西廣信（上饒）。朱元璋攻打福建的時候，朱文英破分水關，佔崇安，鎮守建寧，節制邵武、延平、汀州。
等到朱元璋在南京稱帝之後，因為自己已經擁有了26個親生兒子。為了防止養子與兒子爭權，便下令他的養子們改為原有的姓氏。但是在朱文英這裡卻遇上了難題，因為朱文英從小就是個孤兒，他並不知道自己的本姓。再加上他又是朱元璋的第一個養子，深得朱元璋跟馬皇后的喜愛。這種情況下，讓朱元璋著實為難。
好在朱文英也非常機靈，他當即表示自己雖不知本姓，但是確實沐浴皇恩才得以長大，決定姓「沐」，從此朱文英改名為沐英。到了明洪武十四年，明太祖朱元璋命傅友德、藍玉、沐英率大軍遠徵雲南，三戰三捷，擊敗鎮守雲南的元朝殘餘勢力梁王，其後梁王跳入滇池自盡，明軍平定雲南。第二年，傅友德、藍玉班師回南京，沐英留守坐鎮雲南。其後沐英在昆明大興土木，建造自己的西平侯府，200餘年的沐王府也由此開始了。
在成為了封疆大吏之後，沐英並沒有因為天高皇帝遠而藐視朝廷。作為朱元璋的義子，他不僅以保衛邊疆為己任，同時也極為孝順。當他聽到義母馬皇后去世的消息，當即吐血兩升，落下病根。洪武25年朱標病亡，沐英痛不欲生，隨即也病死任上。當朱元璋得知沐英因為朱標之死而悲痛而亡時，也是極為感動，當即追封沐英為「黔寧王」，世代鎮守雲南，讓其子沐春承襲爵位，沐英配享太廟。
朱元璋在沐英死後，讓沐春承襲爵位，此舉的目的是想讓沐家世世代代幫助大明鎮守雲南。等到沐春去世之後，其弟沐晟繼承爵位，明朝正式確定沐家鎮守雲南的制度。當時沐晟即位後，朱棣發動了靖難之役。作為雲南地頭蛇的沐晟當時採取了兩頭都不幫的策略。
等到朱棣篡位之後，岷王朱楩跑去朱棣那裡告狀。說沐晟是建文帝走狗，而且沐氏在雲南鎮守二十多年，有可能擁兵自重，力勸朱棣除掉沐晟和沐家軍。但是朱棣想著說此時剛剛篡位成功，政局尚且不穩。此時處理沐家，一方面忌憚沐家勢力，另一方面雲南也確實只有沐家才能夠鎮守。當即便以沐英有大功於朝廷為由，不但沒有處理沐晟，反而加封其為黔國公（之前只是侯爵），並且還特賜世系鐵券。此舉等於是在制度上，確定了沐氏永久鎮守雲南。在這之後的兩百年沐家也一直幫助明朝鎮守住雲南，直到明末那段灰暗的時光。
崇禎皇帝死後，雲南的武定土司吾必奎發動叛亂，號稱：「已無朱皇帝，何有沐國公」。叛軍先後攻下雲南大姚、定遠、姚安等地，當時的黔國公沐天波急率大軍平定叛亂。可參與平叛的王弄土司沙源的兒子沙定洲，意圖將沐王府取而代之。
他借著平叛的機會長駐昆明，開始時沐天波並沒有懷疑他，還多次設宴款待。1645年，沙定洲安排好埋伏，親自率領軍隊攻入沐王府。沐天波大驚失色，來不及抵抗，只能逃往西寧。但是沙定洲並不打算放過沐天波，不斷派兵追擊。
好在孫可望擊敗了沙定洲，並將沐天波接回雲南。此時回到雲南的沐天波已經喪失了自己的勢力，淪為了孫可望的座上賓，雲南成為了孫可望的地盤。曾經盛極一時的沐王府此刻已是名存實亡了。真應了那句老話「覆巢之下，焉有完卵」，沐家因為明朝的強盛而強盛，也因為明朝的衰亡而衰亡。