狙擊手是一個古老的職業，但是狙擊手的面紗在透明的現代戰場中反而越來越濃重了。狙擊手的冷靜、堅忍、敏銳和精確造就了電影、小說中無數一擊奪命的傳奇，但在現實中，狙擊手在現代戰場上的作用不乏爭議。
現代武器的射程和精度越來越高，現代榴彈炮可以輕鬆地達到30公裡以上。即使單兵反坦克飛彈，也可以在4公裡的射程上輕鬆地指鼻子不打眼睛。在二戰期間，步槍射程還可達到2000米，但在現代小口徑輕武器的浪潮席捲下，步槍射擊訓練很少超過300米。這還不算，在現代戰場上的步兵戰術中，突擊步槍的自動火力常常是用來在200-300米以內壓制而不是殲滅敵人。於是，狙擊手在1000米距離上用精確的單發火力殲滅而不僅僅是壓制重要有生目標的能力，就成為營連級指揮官獨有的財富。
狙擊手必須是神槍手，但狙擊手不僅僅是神槍手。狙擊手必須仔細呵護自己的武器，具有出色的觀察敵情、理解情勢、選擇陣地和隱蔽機動的能力，最重要的，是必須具有異乎尋常的耐心和冷靜，對於瞄準和時機精益求精，以確保一擊奪命。
在高度機動的現代戰場上，狙擊手的作用有一點尷尬。高速機動的裝甲車輛顯然不是狙擊手的目標，乘載裝甲車輛行動也和狙擊手的隱蔽機動和觀察的傳統格格不入。但再高速機動的現代戰場也有停頓的時候，裝甲部隊需要補充和維修，技術兵器從相對固定的基地出擊，更不用說巷戰和山地戰了。美軍步兵營一般配備多達8名狙擊手。這些狙擊手的使命不僅僅是消滅高價值的有生目標或重要技術裝備，更是在進攻或防禦作戰時前出部署，觀察敵情，指引目標。在必要的時候，也是牽制敵人的重要力量。隱蔽的狙擊手對威脅方向不明的步兵的心理威脅是巨大的。從某種意義上說，他們就是營、連指揮官手裡的特種部隊。但是一旦暴露，狙擊手就從獵人變為獵物了，所以狙擊手只有在絕對必要而且有把握擊中目標的時候才會射擊。
蘇聯紅軍或許是世界上最大量運用狙擊手的軍隊。在第一次世界大戰中，俄國就大量徵召西伯利亞獵手擔當狙擊手，他們的野外生存和隱蔽技巧，驚人的耐心和吃苦精神，當然還有出色的槍法，使他們成為戰場上廣受懼怕的對手。早在1924年，蘇聯紅軍就在全蘇聯建立了一系列射擊學校，通過開展射擊運動，向青少年廣泛教授射擊技巧。其中的佼佼者被選送上地區、乃至全國性的射擊學校，其中最優秀的畢業生被授予「狙擊教員」（sniper-instructor）稱號。第二次世界大戰爆發之際，蘇聯紅軍擁有大量合格的神槍手。
大戰爆發之初，蘇聯紅軍擁有兩類狙擊手。隸屬最高統帥部預備隊的狙擊手和直屬一線作戰部隊的狙擊手。前者按特別分隊編組，其中甚至包括女子狙擊手分隊。狙擊手分隊配屬到方面軍或集團軍一級，支援關鍵地域的作戰。一線部隊也有自己的編制內狙擊手，尤其是在陣地戰地域，如史達林格勒作戰。很多師在開戰時有自己的狙擊手小隊，但戰爭期間迅速擴展至狙擊手教導隊，以致在戰爭結束時，每個營一般有18個狙擊手，甚至每個連有兩個自己的狙擊手。
蘇聯紅軍的狙擊手一般一兩人小組出動，一個射手，一個觀察手，兩人靠近部署，便於呼應。兩人都攜帶栓動式（bolt action）的莫辛·納甘步槍，射手一擊不中的話，觀察手立即補槍。兩人同時攜帶PPSH衝鋒鎗作為自衛。狙擊手的莫辛·納甘步槍配有4倍瞄準鏡，但經過特意設計，以方便使用仍然保留的準星、缺口。這當然是因為莫辛·納甘步槍原本是普通步兵步槍，已經有了準星、缺口，沒有必要特地去掉。也是因為萬一敵人在近距離出現，準星、缺口比瞄準鏡對付迅速轉移的目標要容易瞄準得多。這一蘇聯特色在現代的德拉古諾夫SVD狙擊步槍上也得到了保留，並且在中國的88式5.8毫米狙擊步槍上得到體現。蘇聯和中國狙擊步槍上的準星-缺口或覘孔式瞄準具廣泛受到西方的嘲弄，因為準星-缺口和覘孔式瞄準具的有效距離和精度與狙擊手在遠距離上一擊必殺的宗旨看起來格格不入。這是只知其一，不知其二。
衛國戰爭中，尤其是史達林格勒之戰中，湧現出很多著名的狙擊手，這是《兵臨城下》中的原型扎伊採夫
帕夫利琴科的戰績實際上更高，她戰鬥在烏克蘭的敖德薩到塞瓦斯託波爾一線
戰績斐然的女狙擊手還有Roza Shanina。真令人懷疑，蘇軍女狙擊手的挑選裡，面目清秀是不是一個要求？
還有更多的無名狙擊手，戰鬥在殺敵的前線
戰爭中湧現了許多著名的蘇聯狙擊手，其中最著名的要算扎伊採夫上士，他和德國的科尼格少校在史達林格勒的廢墟之間的著名故事，已經被小說和電影《兵臨城下》傳遍世界。扎伊採夫最終的戰績是擊斃149名敵人，但在史達林格勒戰績最高的是Zikan，擊斃敵人的數字達到224名。Ilin本人是一個政委，他的戰績是185名，為此獲得功勳狙擊手稱號。Passar中士也達到103名戰績。實際上，柳德米拉·帕夫利琴科的戰績更高，從敖德薩到塞瓦斯託波爾，在一年時間裡達到309名敵人，但在塞瓦斯託波爾之戰後，被史達林下令撤到後方，不準再參加戰鬥，以免傷亡而被德軍宣傳利用。她的故事在烏克蘭和俄羅斯最後一部聯合拍攝的電影《塞瓦斯託波爾之戰》中呈現，但畢竟不是好萊塢，在俄羅斯之外，影響不大。
大戰中蘇聯狙擊手的數量大漲的另一個原因是步兵武器和戰術的改變。德國的MP38和MP40衝鋒鎗極大地加強了戰場上的步兵近戰火力密度，蘇聯當然不會坐視德國步兵的優勢火力，立即向步兵大量裝備PPSH衝鋒鎗，回敬以同等的火力密度。但是像所有衝鋒鎗一樣，PPSH的射程遠遠不及原先的步兵標準裝備，連發火力時100米之外的精度就不行了。點射時，要保持命中精度，也不能超過200米。相反，莫辛·納甘步槍依靠準星、缺口可以精確到400米射程，帶瞄準鏡時可以精確到1000米。步兵衝鋒時，機槍和衝鋒鎗火力可以壓制近距離的敵人，但對戰場上400-1000米淺近縱深的敵人，就要靠狙擊手了。這是蘇聯紅軍大量在一線作戰部隊部署狙擊手的重要原因，狙擊手甚至部署到排一級。這些實際上就是神槍手，也就是說，他們和步兵在同一個戰壕裡戰鬥，只是槍法好一點，射程遠一點而已，而不是真正的狙擊手。但是最高統帥部預備隊的狙擊手和這些不同，那是不折不扣的真正的狙擊手。
50年代以後，受到核大戰和飛彈制勝論的影響，蘇聯放棄了全國性的射擊學校。步兵的基本射擊訓練當然還在繼續，陸軍、內務部隊、克格勃的狙擊手訓練也實質上退化成高級神槍手訓練。著名的德拉古諾夫SVD狙擊步槍在1963年開始列裝，配有4倍瞄準鏡，標尺刻度一直到1300米，但實際上800米以上精度就開始下降。最大的問題是德拉古諾夫SVD狙擊步槍在野戰條件下遠不如AK系列突擊步槍耐造，不過還是比西方的精密狙擊步槍要容易伺候。
直到1984年以前，蘇軍狙擊手的培訓主要在團一級進行，狙擊手的主要目標是敵軍軍官、前沿觀察員、反坦克飛彈、無座力炮、機槍射手、擊傷坦克裡逃出來的坦克乘員、低飛的直升機等。學員從義務兵中挑，要身體好、反應快、聰明、視力、聽力好，要能夠準確擊中300米目標。狙擊手的典型觀察地域為200x1000米。
蘇軍狙擊手也是兩人小組
狙擊手課程一般為5到6天，每6到8周要複習一次，包括1小時觀察和野外作業，6小時分隊動作，6小時靜止目標射擊，7小時間隙機動目標射擊，7小時持續機動目標射擊，6小時不良視界射擊，3小時實戰演習，2小時狙擊陣地建設、偽裝，2小時地圖閱讀、進入和退出陣地的路徑和偵察。這些狙擊手課程足以培養優秀的神槍手，但離二戰水平的狙擊手還有一段差距。更高級的狙擊手課程為24天，包括十六小時政治課，4小時觀察和野外作業，6小時分隊進攻動作，4小時分隊防禦動作，23小時靜止目標射擊，23小時間隙機動目標射擊，22小時持續機動目標射擊，16小時不良視界射擊，17小時間隙和持續機動目標射擊，30小時狙擊陣地建設、地圖閱讀和核生化防護。
阿富汗戰爭暴露了當時狙擊手訓練體制的問題，和對訓練精良的狙擊手的迫切需要。1984年開始，蘇軍狙擊手學校集中到集團軍一級，1987年進一步集中到軍區一級，課程也延長到一個月。阿富汗的實戰經驗也改進了狙擊手的戰術和裝備，比如RPK輕機槍的兩腳架被用作SVD的支架，大大改善了據槍的穩定性。
在阿富汗戰爭中，狙擊手大量使用，這是典型的狙擊手實際上在戰術分隊中當作精確射手使用的情況
車臣戰爭對俄羅斯狙擊手的影響更大，注意狙擊步槍的狀態，這才是實戰中的狙擊步槍，不是當作精密儀器精心呵護的，只是戰鬥工具
在現代俄軍中，狙擊手依然重要
但是車臣戰爭對俄羅斯的狙擊手的影響更大，尤其是在格羅茲尼的巷戰中。俄軍狙擊手是按想常規防守之敵的進攻作戰訓練的，對在格羅茲尼的廢墟中打陣地戰缺乏準備，而車臣狙擊手仗著對地形的熟悉，佔盡優勢。
車臣遊擊隊手裡有大量的SVD狙擊步槍，但只有少數是按狙擊步槍使用，很多則配屬遊擊小組。這些4人小組有一支RPG火箭筒，一支SVD狙擊步槍，一挺機槍，一個攜載AK步槍的裝彈手。這些四人小組出沒于格羅茲尼的廢墟之中，用機槍和SVD將車載步兵的火力壓制住，然後用RPG打裝甲車輛。這些小組常常協同作戰，幾個小組一起攻擊一輛裝甲車，十分有效。出了城市，進入山地後，車臣狙擊手常常在1000米距離上攻擊俄軍。車臣狙擊手一般有一個四人警衛組保護，警衛組的主要武器是AK步槍，在狙擊手身後500米左右的地方布防，在狙擊手打了一兩槍暴露目標後，警衛組開火，吸引俄軍火力，掩護狙擊手轉移陣地或撤退。車臣遊擊隊的戰術也被伊拉克反美武裝學去了，常常在幾十、上百米的距離上，對美軍哨卡的暴露人員狙殺。在人群和街市中，這麼近的距離依然難以發現，但那叫一打一個準，而且子彈威力大，什麼防彈背心也擋不住。
俄軍擁有大量的裝備SVD的神槍手，但缺乏真正的狙擊手，於是從內務部隊、FBS（克格勃的繼承者）抽調狙擊手。這些狙擊手對城市條件下精確擊中罪犯訓練有素，但對野戰條件下的狙擊作戰缺乏經驗，比如不熟悉野戰偽裝、山地或野外狙擊，尤其不適應對手有反狙擊能力的情況，或者周圍炮彈、炸彈紛飛的情況。
有鑑於此，俄軍在1999年組建了真正的狙擊手學校，第一期學員從全軍射擊比賽中選拔，在最優秀的52人中選擇了12人，經過嚴格訓練後，第一期畢業生在車臣進行了一個月的實戰畢業考試，一個月後3人陣亡。第二期畢業生也有4人在戰鬥中重傷。
俄軍在車臣「二進宮」時，從車臣狙擊手那裡學了一招，也開始組織自己的2人或3人狙擊小組，狙擊手一般埋伏在設伏地域200-300米以外的隱蔽地點，狙擊手之間不再部署在同一位置，而是分散部署，以保持良好視線接觸為界。這些狙擊小組一般有以5人警衛組伴隨，在狙擊組後200米、側500米位置設置掩護陣地。狙擊組一般夜間進入陣地，利用白天觀察和準備，然後夜間出擊，一般一次行動持續一到兩夜。值得注意的是，車臣的俄軍狙擊手帶信號槍和手榴彈，用於在警衛組掩護失敗，可能被捕時，用信號槍向炮兵指示目標，玉石俱焚。手榴彈則是和解放軍的光榮彈一個意思。
精銳狙擊手一般從延期服役的合同兵或連排級軍官中選拔。他們可以自由選擇不同的武器，但多數人還是選用久經考驗的SVD。在戰場上的目標優先順序是敵人的狙擊手、火焰噴射器射手、機槍手、火箭筒射手，然後才是一般步兵。俄軍認為7.62x54毫米有緣彈只能保持到600米射程的精度，而12.7毫米彈的有效射程則可以到2000米。俄羅斯也還是用9毫米亞音速彈，用於消聲狙擊步槍。
如前所述，警察狙擊手和軍隊狙擊手除了在都是神槍手這一點上相同外，沒有太多的相似之處。警察狙擊手沒有隱蔽接近、偵察敵情的問題，也沒有太大的目標識別的問題。警察狙擊手的部署容許有相當的後援，器材的保養不是問題。這和軍隊狙擊手需要在敵後潛伏、必須自帶所有器材和克服天氣、環境因素有極大的不同。最大的不同，是警察狙擊手不存在敵人還擊甚至反狙擊的問題，很少需要考慮在激烈對射甚至敵人追擊的情況，所以不存在暴露後脫離的問題。但警察狙擊手對一擊奪命的要求更高，將目標擊成重傷都不能算成功。警察狙擊手的射界也可能受到建築物布局的限制，一般對射程的要求要更高。
在伊拉克和阿富汗，反美狙擊手大量出沒，德拉古諾夫SVD在巷戰距離上，精度不是問題，但威力超大
盟軍則大量使用狙擊手還擊，這是典型的二人組，避開窗口更加隱蔽，但射界也相對受限
在敘利亞，ISIS狙擊手頻繁出沒
反ISIS武裝的狙擊手回敬以顏色，這裡是庫德人的YPJ娘子軍，注意，藍色頭巾是她們的招牌標誌，並不是擺拍時候的裝飾
除了俄軍在車臣作戰以外，塞爾維亞狙擊手在前南內戰中的出沒算是狙擊手「上鏡」比較多的了，不過那主要是針對平民，提不上檯面，也沒有看到敵對雙方狙擊手互相伏擊的報導。西方狙擊手的實戰運用的真實情況不大見到報導，按說英軍在馬島、以色列軍在約旦河西岸和加薩走廊、美軍在伊拉克大量使用狙擊手的機會是很多的。在阿富汗的加拿大Princess Patricia’s Light Infantry Brigade第三營的狙擊手在Sharikot山谷裡用12.7毫米巴雷特狙擊步槍在超遠距離上射擊塔利班目標的成功，是少見的公開報導之一。在實戰中，西方狙擊手並不被很多超級精確的精密狙擊步槍所迷惑，而是繼續使用成熟的狙擊步槍，7.62毫米時實用射程一般並不超過1000米，12.7毫米時實用射程可達2000米。這不是說這些制式狙擊步槍的有效射程不能更遠，而是在極端射程上還要保證相當的精度，對武器的使用條件的要求太高，與戰場實際脫節。這和警察狙擊手的情況不一樣。
狙擊手在巷戰、山地戰和特種作戰中的作用是毫無疑問的，但狙擊手在以各種輕重裝甲部隊和一樹之高的直升機為主的現代陸戰戰場上的擊殺作用並不是十分清晰，而是有很多偵察、觀察、引導的任務。但這不妨礙狙擊手的頭上繼續籠罩著神秘的光輪。