美國西北大學的一個研究小組發表在《物理評論快報》的一項研究指出，他們開發了一種模型，該模型顯示通過彎曲材料表面上的微小突起，將兩個物體在一起摩擦會產生靜電或摩擦電。這一新的認識可能對現有的靜電應用，如能量收集和印刷，以及避免潛在的危險，如由靜電火花引發的火災等產生重要的影響。
公元前600年，米利圖斯的希臘哲學家泰勒斯首次報導了摩擦引起的靜電。他用毛皮摩擦琥珀後，注意到毛皮會吸引灰塵。
該研究領導者、西北大學的教授勞倫斯·馬克斯（Laurence Marks）說：「從那以後，很明顯摩擦會在所有絕緣體中引發靜電，而不僅僅是皮毛。」
在納米尺度上，所有的材料都有粗糙的表面和無數的微小突起，當兩種材料接觸並相互摩擦時，這些突起物就會彎曲變形。
馬克斯的團隊發現，這些變形會產生最終導致靜電充電的電壓，這種現象被稱為「撓曲電效應」，當絕緣體中的電荷因彎曲等變形而分離時就會發生。
研究人員通過使用一個簡單的模型表明，摩擦過程中彎曲突起產生的電壓確實大到足以產生靜電。這項工作解釋了許多實驗觀察結果，例如為什麼即使兩塊相同的材料摩擦在一起也會產生電荷，並以驚人的精度預測了實驗測量的電荷。
馬克斯說：「我們的發現表明，摩擦電性、撓曲電效應和摩擦是密不可分的。這為當前應用的摩擦電性能定製和新技術的功能擴展提供了更多見解。」