饕餮大餐、饕餮美食、饕餮之夜，文化饕餮、數碼饕餮、廣告饕餮……「饕餮」這兩個字，雖然既難寫又難認，可是我們卻經常能在報紙上看到，也能在電視裡聽到。那麼，你知道這兩個字是什麼意思嗎？
傳說中，「饕餮」是一種魔獸，它與「混沌」、「窮奇」、「檮杌」一起被稱作是中國古代神話的「四大魔獸」。
我們先來說說混沌、窮奇和檮杌。傳說，混沌是一種像狗或熊的動物，它經常會咬著自己的尾巴傻傻地笑；它好壞不分，總是聽從壞人的指揮，總是欺負好人。窮奇則長得很怪，有老虎的樣子又有刺蝟的毛皮，叫起來「汪汪汪」的，又像狗吠的聲音；它總是鼓動人們背信棄義，鼓動人們做壞事。檮杌的外形像老虎，有人的面孔，可是它頑固不化，態度極其兇惡。總之，它們都是不折不扣的大壞獸。那麼，饕餮是怎樣的呢？
傳說，上古時期，黃帝和蚩尤曾經打過一仗，結果黃帝戰勝了蚩尤。蚩尤被殺時，頭顱掉在地上，就變成了一頭怪獸。這頭怪獸的體形像羊，臉蛋像人，不過眼睛是長在胳肢窩下面的；它能發出如嬰兒般的聲音。《山海經》中說，饕餮生活在鉤吾山上，它很會吃，也很貪吃，後來連自己的身體都被自己吃光了。後來的考古資料顯示，古人刻在盛食物的器皿上的饕餮都是只有頭，沒有身體的。也許，這是古人在告訴人們不要像饕餮一樣貪吃。由此看來，「饕餮」這個詞原來的感情色彩應該是貶義的，所以，人們往往把那種好吃貪喝的人、貪婪兇惡的人稱作「饕餮之徒」。
考古發現還證實，後來「饕餮」不知為何變成了圖騰，被古人刻在了各種祭祀用的器皿上，人們一般管這種紋飾叫「饕餮紋」。
值得注意的是，現在「饕餮」一詞的貶義色彩已經越來越淡化了，「饕餮盛宴」的意思其實是指很多吃的東西的宴席，有很多美食的宴會。