在周玉琴之前，沒人能在寧夏石油石嘴山三優加油站幹長了。她上任前的2011年，加油站一年工夫換了四任站長，加油員來幾天就跑。上級對這個站的評語是「管理混亂、效益極低」，決定派專人整改，想到了周玉琴。
周玉琴本不想來，當時她82歲的老父親病重。但當領導找她談話時，周玉琴把這事藏在了心裡，「我覺得領導器重我」。
就這樣，2012年初，周玉琴告別待了6年的市區大站，來到地處賀蘭山腹地汝箕溝礦區的三優加油站任站長。
上任第二十天，姐姐打來電話：「爸爸走了！」周玉琴瘋了似的往家趕，哭了一天，忙了一天。兩天後，她回到加油站。「心情不好，就使勁幹活，越閒心裡越難受」。
站在加油站裡舉目四望，前後左右全是山，瘦骨嶙峋、層層疊疊的山。煤灰飛揚的公路旁豎著「當心山洪」「警惕落石傷人」的警示牌。每隔十幾秒，就有運煤的大貨車從山上轟隆隆地衝下來，捲起一路的煙塵。
加油站有5名員工，全是女性。除44歲的周玉琴外，年齡最大的22歲，最小的18歲。「都跟我女兒差不多」，周玉琴有個23歲的女兒，在河南鄭州當護士。
像大多數媽媽一樣，周玉琴包了做飯的活兒，一天三頓，一做就是兩年：「我做辣子雞最拿手，她們可愛吃了，以前不吃辣的也被我帶著吃辣了。」 周玉琴性子也「辣」，說話快、幹活快，走起路來總是小跑，帶得站裡的女孩子們也都一路小跑著忙這忙那。
「我們站長做飯可好吃了。在家裡喊『媽媽我餓了』，在這兒喊『站長，我餓了』。」22歲的記帳員劉琪是黑龍江人，兩年前隨男朋友來到這裡，是站裡唯一的外地姑娘。她剛來的時候挺瘦，一年後回家探親，媽媽見她胖了，一下就放心了。
媽媽在睡夢中也牽掛著「孩子」，劉琪對此深有體會：「晚上我值班，站長就睡在隔壁。每過一兩個小時，她就會叫我名字，我『哎』一聲，她繼續睡。過兩個小時，再叫。」
周玉琴的念頭是：「站裡都是女孩子，我不放心。」天黑了陌生人打著手電上後山捉蠍子，她聽見動靜就起來盯著；半夜裡有車來加油，她總是自己去，讓女孩子待在屋裡。
下午四五點鐘，太陽消失在山後，黑暗籠罩群山，只有加油站的紅色頂棚和四臺加油機前還閃著亮光。一團一團黑色的小飛蟲趨光而來，當地人管它們叫「小咬」。半夜，一輛貨車駛進加油站，司機剛從車廂裡探出頭，就被黑霧一樣撲來的「小咬」嚇得縮回去了。周玉琴捂著嘴跑過去，衝躲在車窗後的司機說：「師傅，抱歉，我沒法大聲講話，不然『小咬』全進嘴了。」
「唉，沒唱收唱付，加油八步法沒做好。」講這事時，周玉琴眼睛垂下來，好像做錯了什麼。
一晃兩年多過去，像媽媽一樣的呵護換來了女孩們的心。有個20歲的女加油員，以前在別的單位三天兩頭鬧辭職，家裡人愁得不行。自打到了周玉琴的站裡，像轉了性，每天騎電動車準點來上班。女孩的媽媽高興極了，給她買了輛小汽車，讓她開車來加油站。
媽媽站長周玉琴現在最大的心願是多陪陪自己的母親：「我就盼著有時間，跟老媽聊聊天。」