參考消息網12月12日報導 美國《華盛頓郵報》網站11月27日發表題為《神秘失蹤的軍艦——英國「恐怖」號和「埃裡伯斯」號在北極顯現新線索》的文章，摘要如下：
近200年前，2艘英國海軍軍艦載著134人起航，去尋找傳說中的「西北航道」，即通過北極將歐洲與東方連接在一起的一條貿易航線。他們再也沒有回來。在北極的土著居民——因紐特人當中流傳著這樣的故事：3桅船陷入冰中，船員受到壞血病和飢餓的折磨，最終打破了人類最大的禁忌：人吃人。
為大英帝國王冠再添寶石
儘管人們展開了搜尋，2艘軍艦蹤跡全無。直到2014年，出現了關於這支探險隊的首個線索，當時潛水員確定了一處沉船的位置，並確認這就是「埃裡伯斯」號。10月，這個謎團的第2大要素也有了線索，一名因紐特民兵和一個探險隊宣布，他們已經確定了「恐怖」號在「西北航道」海底的位置，它幾乎保留著原樣，而且距離「埃裡伯斯」號沉沒的地方不遠。
從這兩艘船失蹤以及最後被發現這件事可以看出，在短短幾十年裡，北極以及我們與這一邊疆地區的關係發生了巨大的變化。這裡的冰層已經不再是過去的冰層；科學家認為，到本世紀中葉甚至更早的時候，北極的冰面就將消失，從而讓這裡成為可以航行的區域。今年，一艘載著1000多名遊客的郵輪首次在北美大陸以北的洋面航行。
如今北極的氣候條件與探險隊員在19世紀中葉，也就是大英帝國鼎盛時期所面臨的氣候條件相比，可以用溫暖愜意來形容。當年，英國海軍部請59歲的北極探險家約翰·富蘭克林在北方尋找一條連接大西洋與太平洋的海上通道。
誰也不能確定是否真的存在這樣一條通道，不過找到它的話將會成為大英帝國王冠上的又一顆寶石。據約翰·蓋格和阿蘭娜·米切爾合寫的《富蘭克林的遺落之艦》一書說，歐洲人那時認為這個世界是完美並對稱的。探險人員此前在南非以南發現了一條連接大西洋和太平洋的通道。因此，人們推斷，在北方肯定也存在一條類似的通道。
加拿大極冰署的物理學家湯姆·扎貢說，富蘭克林知道如何穿越冰層航行。他挑選了2艘軍艦（「埃裡伯斯」號和「恐怖」號）來完成這次航行，並用鐵皮對船體進行了加固，以便讓它們經受住冰層的擠壓。他在船上儲存了可以吃上3年的罐頭食品，以防這次航行所需的時間超出預定的兩年。
1845年5月19日，船身漆成黑色配黃色條紋的「埃裡伯斯」號和「恐怖」號啟程，順著泰晤士河進入大西洋。岸邊擠滿了為大英帝國的實力歡呼雀躍的倫敦人。成功似乎唾手可得。
錯誤決策讓所有人陷入絕境
但是富蘭克林進入的是一片科學界尚不了解的邊疆。由於靠近北極，指南針無法正常工作。當時沒有氣象報告。加拿大公園管理局的水下考古學家瑞安·哈裡斯說，那時的氣候要比現在寒冷得多，而且有些年份冰層在夏天也不會融化。船隻會迅速被如同水泥一樣堅硬的冰面困住。
探險隊在5月底之前進入了北冰洋，選擇穿越迷宮一般的加拿大北極群島。富蘭克林和他手下的人最遠到達過北緯77度的地方，距離北極點約850英裡（1英裡約為1.6公裡），然後他們到一個無人居住的小島上過冬。扎貢說，當時的海冰肯定出奇的薄，所以他們才能到達那麼靠北的地方。
那裡地形平坦，荒無人煙，從北極點刮來的刺骨寒風時速達到60英裡。這裡幾乎沒有野生動植物，唯一的植物是附著在黑色巖石上頑強生長的苔蘚。這片區域遼闊無邊；就算是今天，加拿大北極地區也只有10%的地方繪製在了地圖上。
每年在北極地區生活5個月的北極研究基金會總裁阿德裡安·席姆諾夫斯基說，要想生存下來，唯一的辦法是按照因紐特人說的去做。他說：「如果因紐特人向你提供有關天氣、捕獵地點以及去某個地方的最佳路線的建議，我會百分之百地按照他們說的去做。他們比其他任何人都更了解這片土地。」
不過，從因紐特人口述的歷史來看，富蘭克林及其手下的人並沒有諮詢因紐特人的意見。1846年9月，這名英國人做出了一個災難性決定，要穿過一條危險的通道——維多利亞海峽。扎貢說，雖然這個海峽距離加拿大本土只有200英裡，但這裡的冰層通常比更靠北的地方還要厚得多。
扎貢認為，探險隊遇上了暴風雪，幾個小時內維多利亞海峽就結了冰，將船困住。人們在船上蜷縮了將近2年，等著冰層融化。不過加拿大卑詩省海洋科學研究所的退休海洋學家愛德華·卡馬克說，就算在夏天，海冰也沒有融化。包括富蘭克林在內的20多人死於疾病。
剩下的人在1844年4月22日棄船，孤注一擲地向南步行，要穿越威廉王島，向加拿大本土進發。這是一個危險的計劃，在凜冽的寒風中，與威廉王島之間15英裡的距離，他們走了整整3天。我們之所以知道這一點，是因為5年後，在威廉王島一塊地標石下面，發現了「埃裡伯斯」號上一名指揮官寫的便條。
英國派出的搜救隊沒有發現2艘船的蹤跡，也沒有找到倖存者，不過因紐特人告訴他們，看到過這些人挨餓的樣子，他們的臉可能因壞血病而變黑。因紐特人說，倖存者在靴子裡裝著烹煮過的同伴的身體部位並食用。因紐特人講述的歷史在2014年似乎得到證實，當時科學家查看了威廉王島上的人體殘骸，發現骨骼上有刀砍的痕跡，顯然是當時陷入絕望的人像屠夫一般留下的。
發現沉船但仍有諸多謎團
富蘭克林的船此前一直被認為就那樣憑空消失了。不過到了21世紀，隨著全球變暖讓北極地區的海冰在夏天開始融化，各國紛紛前往北極尋找財富。2008年，加拿大開始搜尋「埃裡伯斯」號和「恐怖」號，以此來證明它與北極之間的關聯已延續了數百年之久。
時任加拿大總理的史蒂芬·哈珀2014年說：「鑑於富蘭克林率領的探險隊為加拿大對北極擁有的主權奠定了基礎，他的船是加拿大歷史的重要組成部分。」
加拿大一些政府機構和北極研究基金會這個由黑莓創始人、安大略省人吉姆·鮑爾西利支持的非營利性組織開始在西北通道展開拉網式搜尋，用聲吶尋找富蘭克林的船。2014年，聲吶系統發現了「埃裡伯斯」號。潛水員下水查看時，發現了一艘幾乎完好無損的船。在船身的一側有一口巨大的鐘，它鑄造於1845年，為的是紀念這次探險活動。加拿大公園管理局的哈裡斯說，在下層甲板上，人們用來存放個人物品的箱子保存完好。水下考古學家目前正在仔細尋找文物。
今年9月取得了第2個突破，當時生活在威廉王島上唯一一個定居點——約阿港的因紐特民兵薩米·科格維克登上北極研究基金會的一艘船，告訴了席姆諾夫斯基一件怪事：7年前的冬天，他和一個朋友在威廉王島附近駕駛雪地摩託車，在與世隔絕、冰天雪地的恐怖灣，他們發現一根杆子伸出冰面。靠近後發現，這是一根6英尺長的木頭桅杆。科格維克用手腳環繞著杆子，掛在上面，朋友給他拍了一張照片。不過那次外出期間，他遺落了相機，此後再也沒有告訴過任何人這件事，不過他一直想著富蘭克林的探險隊。
席姆諾夫斯基立即出發前往恐怖灣，在剛剛過去的這個夏天，這裡沒有結冰。他的搜索隊使用了側掃聲吶，透過渾濁的海水對海底進行成像處理。就在他們想要放棄時，恰好從海底一艘古老的3桅船上經過，位置在發現「埃裡伯斯」號的地點以北80英裡。潛水員一周後查看了船隻的情況，確定它就是「恐怖」號。這艘船密封得嚴嚴實實，可能原樣保存著當初的文件和其他文物。
哈裡斯說：「總而言之，看到一艘看上去堅固無比的船躺在海底，這景象實在令人震撼。」
科學家說，如果「埃裡伯斯」號和「恐怖」號藏在富蘭克林時代常見的那種厚厚的冰層下面，或者哪怕是20世紀七八十年代的冰層，能否發現它們都是個未知數。扎貢說，就在不久前，維多利亞海峽的冰層還是每10年才融化一次，可是現在，它通常每到夏天就會融化。只有在開闊的水域，側掃聲吶才會最大限度地發揮作用。
今後幾年，加拿大公園管理局的科研人員會研究這2艘船、拍下照片並在發現它們的位置進行發掘，從而儘可能多地了解探險隊的命運。他們會尋找遇難者遺體，甚至是富蘭克林的棺材。他們會尋找文物、文件、航海圖以及其他材料，從而解答存在已久和新出現的問題：「恐怖」號為什麼在「埃裡伯斯」號以北這麼遠的地方？是船員們讓「恐怖」號航行到這裡的嗎？為什麼這麼多人在如此短的時間裡病倒？他們為什麼會決定走一條最終奪去大家生命的危險路線？
退休海洋學家卡馬克說：「他們是訓練有素的，他們不會死守在船上活活餓死。他們尋找了出路。這是一條怎樣的死亡路線？我們會有怎樣的發現來給這部生存史詩下一個結論？」（編譯/李鳳芹）
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描繪英國「恐怖」號和「埃裡伯斯」號在北極探險的畫作。
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