水牛皮厚、汗腺極不發達，熱時需要浸水散熱，所以得名水牛。體格粗壯，被毛稀疏，多為灰黑色；角粗大而扁，並向後方彎曲；蹄大，質地堅實，耐浸泡，膝關節和球節運動靈活，能在泥漿中行走自如；水牛耳廓較短小，頭額部狹長，背中線毛被前向，背部向後下方傾斜，角較細長。水牛角可入中藥。
南方的水牛，在不耕地時只有兩件事，一是吃草，二是泡澡。水牛真的特別喜歡泡澡，如果是夏天，水牛每天待在水裡(池塘、小河)裡的時間超過5個小時。一般是上午11點牽著他到池塘裡，下午4點再牽出來放養吃草。
我國耕田牛種主要是水牛和黃牛，由於生長在不同的環境中，所以其特點也不同，水牛由於生長在南方溼熱環境中，體型大、挽力大、爆發力強、脾氣大，適合水田犁地等重活。而黃牛生長在北方乾旱寒冷得旱作物區，體型較小，挽力中等，但耐力強、性情溫和。
我國的水牛和黃牛分界線在鹽城――合肥――信陽――隨州――四川盆地――雲南北部一線，線北為北方黃牛區，線南為南方水牛區
中國水牛原為中國南方水稻區的重要役畜，絕大多數分布於東南和西南兩區，以在淮河以南的水稻產區最多，佔全國水牛總數的97.7%。中國水牛均屬於沼澤型，體格粗壯，被毛稀疏，多為灰黑色。
蘇北的海子水牛、上海水牛、河南的信陽水牛、湖南的濱湖水牛、四川德昌水牛、雲南德宏水牛為優良品種。
現在，各類農業活動都使用機械化，水牛的作用越來越小了。因此，村民也就漸漸都不養水牛了。此外，水牛肉口感不好，肉質粗糙老硬、口感差，人們養水牛不僅得不到其他的利益，還需要花費成本去養它，這種事肯定沒有人願意去做，這也是人們不再養水牛的原因之一。
翕動記憶的翅膀，耳邊還能依稀聽到久違的聲音「水牛兒，水牛兒，先出犄角後出頭兒。你爹你媽給你買了燒羊肉，你不吃，不給你留，在哪兒呢，磚頭後頭呢！」
年少的時光浮現眼前，依然能夠看到：家鄉山腳下，一頭水牛在津津有味的吃著青草，而年少的我，坐在田埂上，靜靜的看著這頭水牛……