公元前221年秦滅齊國，統一天下。其後，秦始皇下令天下「車同軌，書同文」，那麼秦始皇統一文字後使用的是哪種文字呢？有的說是小篆，有的說是隸書。其實這兩種說法都對，又都不對。為什麼呢？這是因為秦始皇統一文字後，使用的文字有八種字體，小篆和隸書是其中的兩種。
在夏商周三代，文字也是「書同文」的，官方文字的金文，形制比較一致。但是到了春秋戰國之後，各國的文字產生了區域差異。這種狀況妨礙了各地經濟、文化的交流，也影響了中央政府政策法令的有效推行。於是，秦統一中原後，秦始皇下令宰相李斯等人進行文字的整理、統一工作。
李斯、趙高、胡母敬在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他六國的異體字，創製了統一文字書寫形式，這就是小篆。但是除了小篆之外，大篆依舊在使用，還有另外六種字體也是秦朝常用的字體，「秦焚燒先典，乃廢古文，更用八體」。
這八種字體是：大篆、小篆、刻符、摹印、蟲書、署書、殳書、隸書。
小篆是大篆的簡化體，筆畫勻稱，字體規範統一，字形橫平豎直，奠定了今天漢字「方塊字」的基礎。秦朝時，正規的朝政奏命、簡冊史書等都是用小篆或大篆書寫的。
刻符用於符節、符信的刻字，也是篆體的一種，因系用刀刻在金屬上，不能如書寫的小篆那樣婉轉如意，故筆畫近於平直，形體近於方正。
摹印是寫刻在印材上的字體。印材有大小，所以在寫刻之前必須先予規畫，這就為什麼稱「摹印」的道理。
蟲書是寫在旗幟或符節上的字體。因這些字體有的像鳥，有的像蟲，而鳥也稱羽蟲，所以稱為蟲書。
署書是題在匾額上的文字。
殳書是鑄在兵器上的文字。
隸書是由程邈所作。這種字體書寫便捷，輔助篆書的不及，也稱史書、佐書。因為書寫簡單，到了漢代之後，逐漸取代篆體成為書寫的主要字體。