白蟻以木材或纖維素為食，是一種多形態、群居性而又有嚴格分工的社會性昆蟲。白蟻體軟而小，通常長而圓，白色、淡黃色，赤褐色直至黑褐色。
白蟻與螞蟻的區別
人們常說，白色的螞蟻就是白蟻，其實並非如此。白蟻幼蟻及大部分工蟻和兵蟻的身體呈白色，但也有白蟻的工蟻和兵蟻的頭部都帶顏色，如印白蟻屬和須白蟻屬白蟻。而且，白蟻有翅成蟲多數都有顏色，如黃翅大白蟻有翅成蟲為黃色，黑翅土白蟻的有翅成蟲為黑色，白蟻的有翅成蟲為淡紅色。
從進化歷史看，白蟻和恐龍是同時代的動物，至今已有2.5億年歷史，而螞蟻只有7000萬年歷史，我們人類也只有100萬年歷史。白蟻與螞蟻雖同屬社會性昆蟲，又都是營巢的昆蟲，但兩者卻有本質區別。
白蟻屬於低等原始昆蟲，為不完全變態，無蛹期，成蟲的前後翅幾乎相等，翅長遠遠超過身體，觸角為念珠狀，胸腹無細腰。而螞蟻屬高等後起昆蟲，分類上屬膜翅目，為完全變態，有蛹期，成蟲前翅大於後翅，翅長略長於體長，觸角膝狀，且胸腹間有細腰。此外，螞蟻婚配後，雄蟻很快死去或被殺死，巢內只有雌性的工蟻、兵蟻，巢內是一個雌性社會；而白蟻巢內，蟻王和蟻后相伴一生，工蟻和兵蟻的雌雄性比例大致相等。
在進化的道路上，與白蟻有親戚關係的是蜚蠊(蟑螂)。現存的最原始白蟻——達爾文澳白蟻將卵產在鞘莢中，每個莢內有20個卵粒，鞘莢的結構很似蜚蠊的卵鞘。其腸內的細菌群也與蜚蠊相似。此外二者之間還有許多其他方面的相似之處。
全世界現有白蟻大約3000種，共7科282屬，分布在亞、非、美、澳、歐洲。澳白蟻科和齒白蟻科各只有1屬1種，原白蟻科有5屬20種，草白蟻科有3屬19種，木白蟻科有22屬410多種，鼻白蟻科有14屬340多種。白蟻科有236屬近2000種，約佔白蟻種類的3／4。中國白蟻有4科44屬476種。在我國，大部分地區都有白蟻。全國只有黑龍江、吉林、內蒙古、寧夏、青海、等尚未發現白蟻。
從解剖學和社會組織上可將白蟻分為低等白蟻和高等白蟻，只有白蟻科屬於高等白蟻，其他科均屬於低等白蟻。
所有白蟻都是完全社會性的，一個成熟的蟻巢中往往有蟻王、蟻后、工蟻、兵蟻、幼蟻、若蟻。白蟻的有翅成蟲婚飛後，雌雄性白蟻成蟲互相吸引，完成脫翅、配對、入土(木)營巢程序後，開始了黑暗的地下生活。蟻后交配後產卵，卵孵化後產生工蟻、兵蟻。蟻巢發育到一定程度，蟻王、蟻后不再從事取食等任務，而專司交配、產卵職責。工蟻具有性別，但性器官發育不完全，主要從事採食、取水、築路、築巢、搬動蟻卵、幫助蟻卵孵化、幼蟻脫皮、飼餵蟻王、蟻后、幼蟻和兵蟻等工作。特殊情況下，工蟻還協助兵蟻作戰。
工蟻在某些白蟻種類中，有大、中、小之分。工蟻一般佔蟻巢「人口」的95％。但原白蟻科、木白蟻科無工蟻品級，其工作由其他成員擔負。兵蟻主要職能是警衛和戰鬥。兵蟻佔巢群總數的百分之零點幾到百分之十幾。它們不能取食，要靠工蟻養活。有的種類兵蟻有大、中、小之分，且分工也不同。在高等的白蟻科中也有無兵蟻品級的類群。
複雜的防衛手段
白蟻所建的高大蟻壠被評為自然界七大建築奇觀之一。在十大動物建築高手排行榜中，白蟻榮登榜首。如果其巢穴受到攻擊，它們會進行防衛。
白蟻的防衛十分複雜，不同的品級有不同的防衛方法。主要有蟻巢防衛、機械防衛、化學防衛三種方式。
白蟻營巢居生活，蟻巢結構使白蟻能在比較安全的條件下生活、繁殖。不少白蟻建有蟻王、蟻后居住的「王宮」，它一般位於巢的中心或底部。黑翅土白蟻的「王宮」結構精細，土質堅硬，好像一座小碉堡，即使遇到頑敵，也難以攻破「王宮」。
機械防衛包括叮、咬和廝打。每當巢群受到侵犯時，兵蟻和工蟻便立即趕到出事地點，與入侵的外敵撕打格鬥。這種撕打格鬥十分激烈，甚至不惜犧牲自己，以保護巢群的安全。有的兵蟻即使被撕斷頭胸，也不鬆口。兵蟻的上顎已特化成各種各樣的「刀」，有的如鋸狀，有的成月牙狀，有的刀上帶一兩個鋸齒，有的扭曲，有的粗長，猶如大砍刀，有的細短，猶如小匕首。
白蟻學家們根據兵蟻的上顎的不同形狀可以給白蟻分類。兵蟻在遇到入侵者時，「出拳」速度相當快。美國史密森熱帶森林科學研究中心的科學家藉助高速攝像機拍下了白蟻進攻時的圖像，發現其上下顎運動速度高達70米／秒，成為世界上進攻速度最快的昆蟲。白蟻通過提高進攻速度，可以增加其進攻力量。
堆砂白蟻兵蟻的頭部形如消防栓，當它們得到報警信息後，就用栓狀的頭部嚴嚴實實地封住圓柱狀的洞口，以抵禦外敵的入侵。更悲壯的是一種產於南美的白蟻。這種白蟻每個工蟻的腹部都有特殊的收縮肌，遇敵時，強烈收縮肌肉，使腹部爆裂，頓時將入侵之敵浸沒在糞便及腹部其他內含物之中。這有點類似人類的「人肉炸彈」。
白蟻兵蟻腺體噴出的有毒物質成分複雜，種類多樣。沒有任何其他昆蟲能比白蟻擁有如此名目繁多的化學武器。白蟻的化學防衛有三種方法，即「叮注」、「塗抹」和「膠噴」。「叮注」是兵蟻將一種油性有毒物質引入入侵者傷口，不僅使入侵者血小板凝結，阻礙傷口癒合，而且也影響受損體表的自然恢復，引起中毒反應。
某些鼻白蟻科種類兵蟻的上唇擴大，形成短硬的刷，將分泌的有毒物質撒在入侵者的體表上，這就是「塗抹」。象白蟻有500多種，它們的兵蟻額部向前突出成象鼻，可由其先端囟孔噴射出一種刺激性的類似松樹汁液的膠狀分泌物，奇臭難聞，藉以防禦敵人的攻擊，這就是「膠噴」。
白蟻的功過
國際昆蟲生理生態研究中心(ICIPE)把白蟻列為世界五大害蟲之一。白蟻危害有隱蔽性、廣泛性、嚴重性三個特點。凡有白蟻分布的地方，白蟻就有可能對房屋建築、家具衣物、倉儲物資、水庫堤壩、農林果蔬、圖書檔案、電線電纜等造成危害。在我國，一般來說北部危害較輕，越往南部危害越嚴重。中國最具代表性的主要危害白蟻有乳白蟻屬(又稱家白蟻)、土白蟻屬、散白蟻屬、堆砂白蟻屬和大白蟻屬。
白蟻種類有3000種，能稱為害蟲的只佔10％，其中約有50種左右能稱為嚴重害蟲。其實白蟻在自然界中的益處大於它的過錯，更何況不少情況是人類侵佔了白蟻的家園，而不是白蟻侵佔了人類的家園。
白蟻是自然界生態系統中名副其實的「清道夫」，在森林中，白蟻取食枯枝落葉和廢棄樹樁、樹根，經過白蟻的新陳代謝使之轉化為腐殖質，作為肥料又重新回到土壤中，再被樹木吸收。這一行為有利於改變土壤理化性質，促進地球物化循環。
白蟻的食用價值很高。早在3000年前，蟻子醬就被列為帝王的御用膳食。我國雲南西雙版納少數民族至今仍食用大白蟻的有翅成蟲。非洲、澳大利亞、印度都將白蟻列為食物的上品。
經測定，白蟻幾乎含有全部18種胺基酸，還有鈣、鐵元素和多種維生素。目前市場上已開發出了白蟻酒、白蟻茶、白蟻膠囊等產品。此外白蟻巢共生的真菌具有食用價值和醫療作用。高等白蟻活巢上長出的雞叢菌肉質肥厚，昧道鮮美，跟雞肉相似。用它做菜，炒、燉、煮、燜皆宜。《本草綱目》中載：雞叢菌味甘性平，無毒，益胃、清神、治痔。高等白蟻死巢上長出的真菌稱為黑柄炭角菌，又稱為「地果」、「烏靈參」，是醫療藥材，治療咽喉炎、跌打損傷、產後乳少等症有明顯功效。
白蟻在探礦上作用巨大。生活在炎熱乾燥的沙漠地區的白蟻在地面上打造巨大的蟻巢，以利空氣循環和降溫。沙漠十分乾燥，可白蟻需要溼潤的泥土來打造蟻穴。為了找到符合要求的泥土，白蟻會向地表以下挖掘30米，甚至深到200米，以找到地下水源。然後將找到的黏土或溼潤的巖石含在口中，爬回家繼續打造蟻巢，如此循環往復。在此過程中，它們帶來地下深層的土壤樣本，那些溼潤的巖石粒中也可能含有珍貴的礦石。蟻巢揭示了地下結構的奧秘，通過分析白蟻蟻巢，就可研究地下礦藏。
如今，地質學家和礦產公司已意識到了白蟻蟻巢潛在的巨大價值。他們認為，一座白蟻蟻巢就相當於一個倒置的鑽孔。與打個勘測洞相比，研究蟻巢的投入要小得多。加拿大多倫多的地質學者麥可·米爾納對非洲大陸的白蟻種群進行了大量研究。他認為，某些白蟻甚至有能力把金粒挖出來！現在已有人通過白蟻探礦法成功地發現了豐富的金礦、金剛石礦。