傳說早年，玉皇大帝過壽，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽。並決定按報到順序選定十二種動物，作為通往上天之路的守衛，並按年輪流值班。
當時老鼠和貓是鄰居，但平時貓常常欺負老鼠，老鼠對貓往往也只是敢怒不感言。而貓有個貪睡的習慣，玉皇大帝聖旨下來時，貓正在睡懶覺，小老鼠就代替接旨了。然後小老鼠就敲響貓家門，講明正月初九前往玉皇帝舉辦的壽宴，貓滿口答應下來。老鼠為了報復貓，到了正月初九清晨，便悄悄地出發了。老鼠雖然起得很早，跑的也很快，但到了寬寬的河邊面對著川流不息的河水，它發愁了。只好坐在河邊默默的等著其它動物渡河時，偷偷跳到它們的背上藉助它們的力量渡河。等了好一會兒，看見了勤奮的牛，默默地一步一步地走到了河邊。老鼠趁牛不注意潛水的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵裡。牛平時就 以憨厚樸實，善於助人為樂著稱，因此牛對老鼠這種投機取巧毫不在意。他們安全的渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵裡既舒服，又省力並沒有跳下來的意思。夜幕降臨，牛載著老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要踏進大門時，誰知老鼠出其不意地從牛耳朵裡竄出來。搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終於取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。稍後老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達。豬雖然很笨，但也按時到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先後次序一一 賜封它們為每年的輪值班，就這樣十二生肖就確定下來。
大家是不是很好奇為什麼貓沒有去玉皇大帝的壽辰？貓也沒有被排到十二生肖裡？早年老鼠和貓是好朋友，老鼠經常幹一些偷雞摸狗的事情。老鼠身體較小，進進出出比較方便，經常偷一些食物，剩一些送給貓。但是老鼠貪得無厭，每次吃飽了，還要吃，肚子吃的又圓又大，出不來被人抓到打死了。因為老鼠經常送一些食物給貓，老鼠經常被人逮到，貓心裡特別過意不去。然後就找到老鼠說，以後你進去偷糧食，我在外邊看門，如果有人我就在外邊叫三聲。老鼠非常感激，也心甘情願為貓哥付出。
在貓收到玉帝的聖旨時，既高興又害怕。高興收到邀約，害怕自己因為懶惰而遲到。這時老鼠跳出來對貓說，你放心睡覺到明天我叫你，誰都不會有我起來的早，貓就放心的睡覺了。第二天老鼠就來叫貓，連叫毛三聲都沒有叫醒。卻叫醒了隔壁的老牛，老鼠一看，不好老牛要出發。心想絕不能讓老牛搶先自己，然後就一股溜跑了。跑到河邊發現自己過不去河，只有在河邊等待，搭乘老牛渡河。老牛見到玉帝高興壞了，因為自己是第一個到的，誰知玉帝剛要宣布老鼠就跳了出來說，我是替貓哥來的。玉帝看到貓就生氣，早聽聞老鼠在人間做的壞事，現在又來代替貓哥。
玉帝就問老鼠，貓哥怎麼沒來？老鼠說貓哥貪睡要我替他來報導，玉帝一聽就說既然喜歡睡覺，那就在家睡覺吧。你就代表他的位列排名第一，就這樣貓在十二生肖裡被老鼠代替了。
回家後老鼠也不敢回貓哥那裡了，覺得對不住貓哥從此只有躲著貓哥，只要看到貓哥的地方老鼠都躲得遠遠的。貓一直也沒見到老鼠，又聽別人說老鼠代替了自己，恨得牙痒痒，在後來貓遇到老鼠就抓，咬死吃了解恨。
這就是為什麼十二生肖裡有老鼠沒有貓的原因。