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研究者設計出的探測車原型可以在陡坡和斜坡上「行走」
圖為NASA資源勘探者號的原型車（譯者註：資源勘探者號曾被設計用於勘探月球極地資源，後該任務被取消）。一項新改進的設計賦予了它攀爬陡坡的能力。
機器工程師們正在設計一種新的方案以更好地實現地外漫遊車的自主行動。這種設計使漫遊車能在傾斜28度的陡坡上滾動，行走，並利用輪式的「腳」穩停在沙丘上。
這樣做並不是為了尋找其他行星上最陡峭的沙丘，而是為了解決軟土問題。軟土問題也是「勇氣號」火星車的一大難題，它在運行五年後就被困在了火星的軟土表面上。
美國喬治亞理工學院的一名學生席特哈爾特施裡瓦斯塔瓦(Siddharth Shrivastava)說，勇氣號無法使自己從軟土中脫身，這也最終導致了勇氣號使命的結束。這比它的雙胞胎探測器機遇號因遭遇惡劣火星天氣而永久失去聯繫早了近十年。
沙子和柔軟的地表造成的致命危險不僅僅是在火星上，施裡瓦斯塔瓦說，相似的問題也會在未來的月球任務中遇到，尤其是一些位於月球南極附近，在地質上有趣又是潛在的資源富集區的地方。這些區域的表層土遠沒有阿波羅任務著陸時的地面那樣堅固。
「任何前往這種區域的探測車都可能遇到和勇氣號一樣的問題」 施裡瓦斯塔瓦補充到。
那些曾經在鬆軟的沙地上騎行過的人們都會知道，沙地並不是一個適合輪式交通工具滾動前行的地方。我們在沙地上的正確做法是，提起腳向前邁，而不是拼命地轉動輪子試圖讓它滾動到更堅實的地面。在美國麻薩諸塞州波士頓舉行的美國物理學會(American Physical Society)會議上，施裡瓦斯塔瓦表示相同的原理也被應用到了探測車上。
為了測試如何更好的解決這個問題，他搭建了一個2.1公斤的現在已經被NASA放棄的縮小版月球資源勘探者號。這個新的設計可以使得資源勘探者號能夠獨立地抬起每一隻機械輪，並用鏟或者划槳的姿勢來轉動車輪到側邊去，儘管對於人類而言這樣做可能會磨損自己的腳。他說：「我們設計的探測車在遇到有下陷風險的地表時可以自動開啟行走模式。」
在行走模式下的基本步態中，探測車每一次都會抬起一隻機械輪，然後用其他的輪子推動探測車前行。施裡瓦斯塔瓦補充到，雖然這看起來有些笨拙，但是這種方式允許探測車以接近正常行駛的速度穿過軟土表面。而且這樣一來探測車也可以獲得比簡單驅動前進更大的推力。如果行走模式啟動，探測車就能獲得兩倍於用輪子移動時的推力，施裡瓦斯塔瓦說。但這才僅僅是個開始。
施裡瓦斯塔瓦在陡峭的種有罌粟花種子的斜坡上對他的探測車模型進行了測試。之所以選擇種有罌粟花種子的斜坡，一方面是因為是它們不會產生對研究人員健康構成威脅的細顆粒物，另一方面是因為它們足夠柔軟，如果進入機器車的齒輪也不會對其造成損害。
通過這種方式，他發現設計一種更加有效的運動模式，來讓探測車在28度左右的鬆散斜坡表面上行駛是可能的。而這種傾斜程度是比以往任何探測車能夠攀登的陡度都要大得多的。它的部分工作原理是利用前輪挖進前面的斜坡，這樣可以把沙子或者罌粟籽推向後輪那裡，這種效果可以通過前輪的抬舉以及重複的類似行走的動作給放大。
然後，通過一系列旋轉和掃掠的動作，後輪把這些軟土鏟到探測車後面，形成一個土堆，從而可以藉此向前行進。施裡瓦斯塔瓦將這一過程稱為「顆粒傳送帶」（「granular conveyor belt」）或「可控雪崩式的地形重塑」（「terrain remodeling via controlled avalanches」）——這是全新的技術術語，描述了以前未曾研究的事物。
他的同事，同樣來自喬治亞理工學院的安德拉斯卡爾塞(Andras Karsai)表示，火星車正在試圖攀登的斜坡上開闢一個比斜坡本身低8至9度的局部平臺。儘管這使得地形變得一團糟，但這也使得通常只能爬20度左右斜坡的探測車能夠爬上更陡的斜坡。他表示：「探測車利用(這種方式)將局部坡度降低到約20度，並得以成功爬坡。」無論最終探測車是部署在月球、火星，還是更遠的世界，這都會是一次有進步意義的探索。
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3.cosmosmagazine-Richard A. Lovett- zhi在翌刻
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