東海之上的傳說，久遠廣泛。東海在神話中是四海之首，居於其中的東海龍王自然成了四海龍王之首。說東海龍王最不願見的是誰，於《西遊記》中號稱「齊天大聖」的孫悟空恐怕會躺著中槍。東海龍王的最好的寶貝被孫悟空拿走了還成了人家的戰鬥夥伴，稱心如意的武器——如意金箍棒。相傳金箍棒原是太上老君煉製的兵器，如意金箍棒也是太上老君所取的名字。後被大禹借走治水，投入海中，變成了「天河定底神珍（針）鐵」。俗稱「定海神針」。
而關於「定海神針」的傳說在東海上的一座千年古城上有著另一番傳說：瑤池是西王母的仙居之地。又是一年西王母在瑤池舉行蟠桃盛會的日子，各路神仙受邀如約而至，可唯獨忘了邀請瑤池裡的一隻水怪。盛會席間，水怪出來興風作浪，一時間烏雲翻滾，狂風大作，巨浪滔天，周天暈眩寒氣凜冽。西王母大怒，便拔下雲鬢上的一枚碧玉寶簪，投入水中，水怪立馬反抗不得被鎮鎖在瑤池。水怪平息後，風和日麗池面蕩著漣漪、盛宴依舊繼續。西王母擲下的那枚碧簪，落在了天池北岸化作了一株古榆樹，枝繁葉茂，護佑生靈，被人們譽為「定海神針 。
為了千年古城定海能夠海定則波寧，現在古城遺址上一處廣場建造了一枚「定海神針」，高二十八米。保佑著百姓安康不受自然和外界的侵犯。
殊不知，歲月境遷，物是人非，千年古城定海搖身一變，成了當今懸於東海之上的現代化城市舟山，其中的來龍去脈，源起於眾臣奏請，得名於一道詔書。
清光緒《定海廳志》載：
定海故春秋甬東之地，唐曰翁山，宋曰昌國，元升為州，明復為縣，又改為所，繼而復舊，士人則以舟山呼之。本朝康熙間，改舊定海縣曰鎮海，而以定海名舟山。道光間，又升縣為廳，始徑達監司，不屬寧波府治。
春秋時，定海屬于越國的甬東之地，即現寧波境內甬江之東的區域。唐朝時始設縣稱為「翁山」縣，宋時廢舊縣名，改稱「昌國」，元時升為州，明朝時又設置成縣，明洪武二年改元時的「昌國州」為「昌國縣」。
洪武十一年（1378年），明朝開國名將湯和，領令巡視海防後，在浙江沿海地區，廣設城衛所59所。之後，明洪武十二年（1379年），昌國縣改為昌國守御千戶衛所。繼而復舊，就是說繼明時定海改縣為所之後，又改回原有的建制。
明朝時文人皆以「舟山」之名稱呼定海。那明朝之後的舟山是否還保留著「舟山」之名呢？或者說舟山是什麼時候改成「定海」的呢？
康熙二十三年（1684年），朝廷頒布「展海令」允許人民出去貿易經商。沿海地區的經濟恢復發展。康熙二十五年（1686年），從大臣湊請，開復舟山。康熙準奏，說：「籲哉！渒彼周流，不知所屆，予其維之。」於是賜名「定海」寵以宸章，署以銀榜。遣侍衛之親臣，蒞波濤之巖邑。
康熙二十六年（1687年）五月，皇帝御書「定海山」額賜浙江寧波府定海縣，知縣繆燧建御書樓以供之。現坐落在浙江省定海一中旁的御書樓就是當時知縣繆燧建造的，進入正廳「定海山」額懸於其上方。從此，舟山詔改為「定海」。
1950年5月17日，定海解放。
1953年6月10日，經國務院批准，析定海縣為定海、普陀、岱山3縣，劃入嵊泗縣，設立舟山專區。
1976年3月，舟山專區改稱舟山地區。
1978年9月，成立舟山地區行政公署。
1987年1月，撤銷舟山地區，建立舟山市。
如今舟山市下轄定海、普陀兩區，岱山、嵊泗兩縣。
今呼「定海」，則為定海區隸屬舟山市。呼「舟山」則是指舟山市。