大家都相信，人死後是要去陰間的，如果你的陽壽到頭，首先黑白無常把你的魂魄鎖住，牽往陰間，快到陰間時，有一條河，叫忘川，河上有座橋，叫奈何橋，在橋頭黑白無常把你交與在此守候的牛頭馬面，牛頭馬面把你帶過橋進入陰間，如果你是大惡之人，過橋時牛頭馬面會把你推下橋去，橋下的忘川水是血水，裡面有無數的蛇蟲鼠蟻，讓你先嘗嘗蝕骨之痛。其餘的鬼魂則順利過橋，交給十殿閻羅。
十殿閻羅是十個閻羅王管理的八層地獄，每層地獄都要審問你一次，分別在你去的那天和頭七、二七、三七、四七、五七、六七、七七的日子，所以，做七的時候，多燒點冥紙給陰間的判官、鬼卒，這樣，故去的鬼魂可以少受點苦，判官再說說好話，可以投個好胎，審完後最後的閻羅王根據你的生前記錄和審問記錄，做出不同的判決，如果你有幸投胎輪迴，牛頭馬面又把你帶回奈何橋，這是出入陰間的唯一通道，橋頭的孟婆就會給你一碗迷湯，即「孟婆湯」，叫你喝下去洗淨你這世的所有記憶，好好去輪迴你的下一世。
黑白無常本是人間的兩個衙差，一個叫謝必安，一個叫範無咎，有一次兩人押解一個要犯去某地，途中犯人逃脫，兩人決定分頭去找，並約定勿論找與找不到，都要在某時在附近的一座橋下匯合，不料在找的過程中天下起了瓢潑大雨，到了約定的時間，範無咎先到，在橋下等謝必安，此時的謝必安因為雨水把路衝壞，在泥濘中苦苦向橋行來，在橋下的範無咎看著暴漲的河水，想著和謝必安的約定不敢離去，很快洪水淹沒了範無咎。
謝必安氣喘籲籲趕到橋下時，只見到範無咎被河水泡黑的屍體，謝必安大哭一場，找棵樹上吊死了。玉帝因二人重信守義，冊封為冥界鬼神，號稱「黑白無常」，黑無常是範必咎，因臉 被水泡黑而著黑衣，官帽上寫有「天下太平」，他右手拿一把羽扇，左手拿著方牌和枷鎖，方牌上寫「獎善懲惡」，白無常自然就是謝必安，白無常臉白著白衣，官帽上寫著「一見生財」，因他是上吊死的，吐出老長的舌頭，他右手也拿羽扇，左手拿著火籤。他們以後就專門出來捉拿壽盡的鬼魂。他們身材差不多，白無常高，黑無常矮。
牛頭馬面是地獄的鬼卒，佛教中有閻魔天，是牛頭人身的形象，牛頭可能來源於他。馬面是馬頭人身的羅剎，可能來源於馬頭明王。佛教《楞嚴經》云：「牛頭獄卒、馬頭羅剎，手持槍矛，驅入城內，向無間獄」，牛頭馬面的說法應該來自這裡。
孟婆是古代的一位女子，姓孟，叫什麼不知道，她在生時，不記過去，不想未來，一心一意勸人向善，人稱孟婆，後來她入山修道，成了正果，位列仙班。當時的人們死後投胎都記得前世，往往造成人間的混亂，因此上天在奈何橋頭建了一座遺忘臺，叫孟婆去那裡駐守，封她為「遺忘神」，她的任務就是確保每個去投胎的人都不能記住前世和陰間的一切，以免產生前世、今世的愛恨糾纏。
她四處採集各種藥草（沒人知道藥方），加上有迷魂作用的忘川水，煮製成一種集酸、甜、苦、辣、鹹、澀、腥、衝八種味道的迷湯，俗稱孟婆湯，鬼魂服用後會立即失去記憶。要過橋離開陰間的鬼魂，必須喝一碗孟婆湯，待她確定你已洗盡所有過去的記憶後，才可以離開去投胎。
神是不能用冥紙買通的，鬼卒和判官可以買通，黑白無常和孟婆都是神，別想去買通他們。