在中國，林則徐擁有極高的知名度。這當然不是無緣無故的。
他所主持的虎門銷煙，揭開了中國近代史上反帝鬥爭中的光輝一頁；他作為一位出色的治水專家，在江浙一帶興修水利工程，對黃河、長江進行了有效治理，功在當代，利在千秋；他清正廉潔，勤於職守，循法秉公，用心謀求興國之道，在腐敗成風的晚清政壇猶如一縷清新之風。
林則徐從未出過國，卻被歷史教材稱為「中國開眼看世界的第一人」。這是什麼緣故呢？
1839年，林則徐被任命為欽差大臣、兩廣總督，前往廣州查禁鴉片。在這之前，林則徐幾乎沒有與外國人打過交道。在查禁鴉片的過程中，林則徐與外國人鬥智鬥勇，逐漸意識到文武官員和普通民眾，對中國之外的世界了解甚少。就連他自己，也是如此。
比如，1840年，第一次鴉片戰爭已經打了2個月，林則徐還堅信英軍只是依仗船堅炮利，「一至岸上，則該夷無他技能，且其渾身裹纏，腰腿僵硬，一僕不能復起，不獨一兵可手刃數夷，即鄉井平民，亦盡足以制其死命。」
其餘文武官員就更不用說了，一如林則徐所焦慮的那樣，「沿海文武大員並不諳諸夷情，震於英吉利之名，而實不知來歷。」所以，林則徐迫切需要找到一個渠道，來了解外界的真實情況。
基於這一點，林則徐幹了幾件當時人們很難理解的事情。他在南下廣東時，就請了一位在理藩院中任職的老人隨行，作為他的英文翻譯。在廣州，又將幾名會英語的華僑、澳門教會學校學生招至幕中。虎門銷煙之前，他致信英國女王，為擔心英文翻譯信件有誤，請英國船員進行校正。
在滿朝文武對外國人嗤之以鼻，避之猶恐不及的時候，林則徐能夠主動接觸「洋務」，難能可貴。
隨著與外國人接觸得越多，林則徐對外部世界歷史、地理、製造等各方面的興趣越來越濃。
為系統了解世界各國的地理、歷史、政治情況，1839年，林則徐主持編譯了把英國人慕瑞所著《世界地理大全》，並親自潤色、編輯，撰成《四洲志》一書。這是當時中國第一部較系統的世界地理志。
1840年，林則徐的好朋友魏源受林則徐的委託，在《四洲志》等資料的基礎上，編撰而成50卷的《海國圖志》，影響極為深遠。林則徐編撰這部書的目的，就是「為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。」
不僅如此，林則徐還把外國人講述中國的言論翻譯成《華事夷言》，將英國商人主辦的《廣州周報》翻譯成《澳門新聞報》，並引進翻譯了瑞士人滑達爾於1758年所著的《滑達爾各國律例》。
正是因為掌握了《各國律例》，林則徐在英國水兵殺害中國農民林維喜的事件上，才能有理有據地駁斥義律的狡辯。
林則徐在致英國女王的信件中，也強調：「弼教明刑，古今通義，譬如別國人到英國貿易，尚須遵英國法度，況天朝乎？今定華民之例，賣鴉片者死，食者亦死。……故新例於帶鴉片之人，定以斬絞之罪，所謂為天下去害者此也。 ……若過此期限，仍有帶來，則是明知故犯，即行正法。」這是表示，清朝的禁菸行為符合國際法，中國禁菸行為完全符合國際法，中國有權根據本國律例對英國鴉片販子施以嚴懲對，違反禁菸禁令的英國鴉片販子「貨盡沒官，人即正法」並無不妥之處。
遺憾的是，林則徐在「開眼看世界」上做了大量的工作，卻沒有得到高層的重視。
1842年，由於清朝軍隊一再遭到慘敗，道光皇帝坐不住了。當年3月21日，道光皇帝召見曾經與英國人有過接觸的吏部尚書、揚威將軍奕經，一口氣向他問了5個問題：「該女主年甫22歲，何以被推為一國之主？有無匹配？其夫何名何人？在該國現居何職？」
奕經哪裡回答得了這5個問題？不光是奕經，滿朝文武官員中，沒有一人能夠回答哪怕其中一個問題。
如果道光皇帝看過林則徐翻譯的《四洲志》，他就不會問出這些荒誕的問題；如果奕經和滿朝文武官員看過林則徐翻譯的《四洲志》。他們就不會被問得瞠目結舌。
【參考資料：《清史稿》《中國國際法學的開山者一林則徐》等】