在古代沒有先進的科技支持，大將指揮作戰時最重要的就是他的馬。如果馬不好那麼殺敵的時候就會錯失良機，也有可能被敵方所殺。曾經有一個故事就是，一位給馬釘掌的下人因為時間不夠就少釘了幾個釘子，後來他的主人因為這幾個釘子就戰敗了，他的主人就是拿破崙。
在《三國演義》中赤兔馬可能是最出名的一匹馬了。古人依據馬的頭部形狀，形象地將馬分為直頭、兔頭、凹頭、楔頭、半兔頭等幾種。所謂的赤兔馬的「兔」，應當是指馬的頭形。而「赤」應該指的是馬的顏色是棗紅色。
赤兔馬最開始是董卓為了將呂布留在自己身邊而送給呂布的。呂布是三國時期的英雄好漢，赤兔馬也不是什麼無能的馬。呂布和赤兔馬一起徵戰，留下了戰場上的神話。後來呂布被曹操所殺，當時的曹操十分欣賞關羽，為了拉攏關羽，曹操將赤兔馬送給了關羽。但是關羽與劉備是結拜兄弟，關羽寧願死也不願背叛劉備。曹操不僅沒有將關羽招攬到自己的身邊，還賠上了赤兔馬。
關羽得了赤兔馬在戰場上就更加如虎添翼，所向披靡。青龍偃月刀和赤兔馬成為了關羽的代表。後來關羽兵敗與麥城，被東吳的人殺了，赤兔馬則到了馬忠的手上。但是赤兔馬是一匹有血性的馬，關羽死後，赤兔馬為了忠於關羽，最後絕食而死。
但是在《三國志》裡並沒有記載赤兔馬為關羽所用。赤兔馬一生只認一個主人，所以呂布死後赤兔馬也跟隨呂布去世了，並不像《三國演義》中寫的那樣是為了關羽而死。