本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文自然界中的生物無數，其中螞蟻更是龐大的動物軍團之一，雖然它們看起來非常不起眼，但是螞蟻卻有著屬於自己的「社會文化」，甚至多年來一直有一種觀點認為，如果未來有一天人類滅絕了，可能地球上下一任的主人候選者之一，就會是螞蟻。
而且在最新的研究中，科學家們驚訝地發現，小小的螞蟻竟然也會搞「養殖業」，它們竟然會飼養「蚜蟲」來作為「奶牛」。
什麼是蚜蟲？
蚜蟲是一種比螞蟻還要小的昆蟲，最大的也不過是10毫米左右。它們是植食性昆蟲，也是地球上破壞力最強的昆蟲之一，是公認的害蟲。截止到目前為止，全球已知的蚜蟲物種已經有4000多種，其中200多種都是有害的。
蚜蟲在地球上出現的時間非常早，現代研究認為，至少2.8億年之前，蚜蟲就已經出現了，當時的蚜蟲就是以植物為食的，後來伴隨著被子植物出現後，蚜蟲的食物來源也發生了變化，一直到今天，成為了農民眼中最痛恨的害蟲之一。
作為自然界中的一員，蚜蟲雖小，但是也參與食物鏈的循環。很多昆蟲都以蚜蟲為食，比方說瓢蟲、寄生蜂等，而且蚜蟲對於螞蟻來說，還是螞蟻最喜歡的「寵物」之一。
蚜蟲和螞蟻之間的關係是什麼？
上文中我們提到過，蚜蟲對於螞蟻來說，就是螞蟻飼養的「奶牛」。提到「奶牛」我們都知道，對於人類來說，奶牛產奶為人類提供充足的奶源，也提供充足的蛋白質。
那麼，蚜蟲作為螞蟻的「奶牛」，又為螞蟻提供什麼呢？研究者表示，小小的蚜蟲和螞蟻之間，其實更像是一種共生的關係。
蚜蟲的主要食物來源是植物，當它們進食的時候，會將自己的口針刺進植物的表皮層，之後在植物中汲取養分。
蚜蟲進食基本上是一個不斷持續的過程，這個過程中，通過進食，蚜蟲就會分泌出帶有糖分的蜜露，這種蜜露對於螞蟻來說，是最好的營養品之一，所以，螞蟻們「飼養」蚜蟲，保護蚜蟲不受天敵的傷害，而蚜蟲為了感謝螞蟻，則會不斷產出蜜露給螞蟻食用。
其實，在自然界中，類似的共生關係還有很多。兩種生物生活在一起，它們可以相互依賴，一同進化，不過若兩種生物分開了，其中的一方，甚至是雙方都會因為共生關係的破裂，而沒有辦法繼續生存。
比方說我們熟悉的鱷魚和牙籤鳥，事實上就是共生關係，牙籤鳥幫助鱷魚清楚身上的寄生蟲，包括可以進入到鱷魚的口中覓食，同時，鱷魚也為牙籤鳥提供了一個相對安全的環境，避免牙籤鳥受到其它鳥類的攻擊。
再讓我們看回螞蟻和蚜蟲，其實如果有一天螞蟻們不再保護蚜蟲，也不再以蚜蟲的蜜露為食，可能蚜蟲的數量也會因為失去保護而大幅減少，由此可見，生物之間的共生關係是多麼的重要。