1856-1857年，法國的一位將軍讓·奧古斯特·瑪格麗特（Jean Auguste Margueritte，1823-1870）率領一個探險隊對撒哈拉沙漠阿爾及利亞部分進行了探險。在探險的過程中，探險隊發現了一種之前從未在科學文獻中記載的貓科動物。1858年，該探險隊的一個士兵，同時又是博物學家的維克多·洛奇（Victor Loche，1806-1863）出版了一本描述阿爾及利亞的哺乳動物和鳥類的書，書中首次描述了這種貓科動物，並建議將這種貓科動物的學名定為Felis Margarita，以紀念讓·奧古斯特·瑪格麗特將軍。
後來，這個學名得到了科學界的廣泛認可。但相對於學名，該貓科動物的英文名更廣為人知——Sand Cat，中文名為沙漠貓、沙丘貓或沙貓。
圖：沙漠貓。
沙漠貓長著一個大大的頭，兩隻大大的耳朵，一雙圓圓的眼睛以及一個小小的鼻子。從外表上來看，常有人會把沙漠貓當成家貓。其實，沙漠貓和家貓、黑足貓、荒漠貓、叢林貓、野貓一樣，屬於貓科貓屬，它們在基因上有較多相似的地方。同時，沙漠貓又是與眾不同的。
唯一主要生活在沙漠中的貓科動物
有不少貓科動物都在沙漠中都有分布，如生活在非洲的獵豹和獅子，生活在亞洲的豹子、荒漠貓，生活在北美的短尾貓等，但是，從物種的層次來講，沙漠貓是唯一主要生活在沙漠中的貓科動物（其他在沙漠地區有分布的貓科動物要麼是亞種，要麼是一些種群）。
圖：世界自然保護聯盟繪製的沙漠貓分布圖，黃色部分為現存區域。
沙漠貓主要分布在非洲北部及亞洲中西部的沙漠中，如撒哈拉沙漠，阿拉伯半島的沙漠以及伊朗和巴基斯坦的沙漠中。它們的體重不過1.35到3.4 千克，平均體重比黑足貓和鏽斑豹貓略大，比家貓小。沙漠貓之所以能夠在沙漠中較好地生存，得益於它們獨特的身體構造和生活習性。
獨特的身體構造
1.沙黃色的濃密毛髮
沙漠貓的毛髮有一些明顯的特徵：它們的喉嚨、腹部及臉頰上的毛髮幾乎是白色的；一條黃褐色的條紋從眼角開始穿過臉頰，四肢上長有棕色或黑色的條紋。但從整體上來看，沙漠貓的毛髮是沙黃色的，這樣的體色在沙漠中是一種保護色，完美地和環境融為一體，可以增強沙漠貓的隱藏效果——既有利於捕獵，也有利於不被天敵發現。
圖：在沙漠中穿行的沙漠貓。
沙漠貓的毛髮非常濃密，這樣可以更好地適應沙漠中的氣候。在沙漠貓生活的地方，溫差較大，白天氣溫可達40攝氏度以上，夜晚則會下降到零攝氏度以下。緻密的毛髮既有助於抵抗高溫，也有助於抵禦寒冷。沙漠貓的腳趾之間的毛髮也十分濃密，完全覆蓋了足墊，這樣在滾燙的沙漠中行走時就不會被燙傷。
2.獨特的大耳朵
與其他小型貓科動物相比，沙漠貓的大耳朵格外引人注目。通常而言，耳朵越大，聽力就越好，沙漠貓正是如此。憑藉著敏銳的聽覺，沙漠貓可以探測到沙土中獵物發出的細微聲音，然後將獵物捕獲；或者及時發現天敵，然後躲藏起來。
圖：沙漠貓的大耳朵讓它們很有辨識度。
沙漠貓的大耳朵還有一個獨特的地方，那就是它們的耳朵內側長著濃密的白色毛髮，科學家認為這有助於抵禦沙塵暴的襲擊。
獨特的生活習性
1.孤獨的夜行者
和大多數貓科動物一樣，沙漠貓是獨行者。只有在交配季節，雌雄個體才會有短暫的相處。雌性沙漠貓平均每胎產下3個幼崽，照顧幼崽的任務由沙漠貓媽媽全權負責。沙漠貓幼崽成長得很快，在6到8個月大時就會和媽媽分開。
圖：喜歡在夜間活動的沙漠貓。
為了避免白天的高溫，沙漠貓通常在溫度較低的夜晚活動。每到天黑，它們就會開始捕獵，捕獵行動斷斷續續，一直會持續到天亮。在一個夜裡，沙漠貓的行走距離可能會超過10千米。
2.最擅長挖洞的貓科動物
沙漠貓不是很擅長攀爬或跳躍，但它們是最擅長挖洞的貓科動物，它們的洞穴可以在開闊區域、巖石或植被下方找到，洞穴一般有多個入口。有時候，沙漠貓也會把沙漠狐狸、沙漠刺蝟及各類齧齒動物的洞穴給霸佔，然後對其進行擴充，方便自己使用。白天，沙漠貓喜歡在洞穴中休息，這樣既可以抵禦高溫，又可以減少體內水分的散失。
圖：沙漠貓媽媽和幼崽，它們的家在巖石下方的洞穴中。
擅長挖洞不僅可以為自己製造休息的空間，也可以把其他藏在洞穴中的小動物挖出來，給自己增加食物來源。不過，科學家在摩洛哥的撒哈拉沙漠地區發現，這裡的沙漠貓不怎麼使用洞穴，白天它們會躲在沙漠中稀疏的植被下方休息。
圖：科學家在摩洛哥發現的沙漠貓，白天它們更喜歡躲在草叢下方休息。
3.因地制宜」的踐行者
沙漠貓不僅擅長挖洞，也擅長掩埋。擅長掩埋主要體現在兩點：掩埋糞便和掩埋食物。
包括老虎、獅子在內，很多大中型貓科動物都不太喜歡掩埋糞便，甚至它們喜歡用糞便來標記自己的領地，以此來警示其他動物。但小型貓科動物就不像這些大中型貓科動物那樣缺少對手了，反而是有不少天敵。為了不透露自己的行蹤，沙漠貓往往會把自己的糞便用沙子掩埋起來（「貓砂」可謂是無限量供應）。再加上沙漠貓的足底長有厚厚的毛髮，在沙地上行走時留下的足跡不明顯，它們的行動就更顯得神秘莫測了，因此也很難被動物學家追蹤調查。
儲備食物是很多貓科動物都會做的事情，例如花豹會把吃剩下的獵物叼到樹上，美洲獅會把吃剩下的獵物用草或樹枝覆蓋起來，生活在印度的孟加拉虎會把吃剩的獵物藏到水裡——它們完美地詮釋了「因地制宜」這個詞。而沙漠貓也是一個「因地制宜」的踐行者，它們會把吃剩下的獵物藏在沙土中，等餓的時候再挖出來。
圖：沙漠貓在夜間捕捉到一隻沙鼠。
4.從獵物中獲取身體所需的水分
沙漠貓生活的地方缺少水源，但它們可以從捕獲的獵物中獲取大部分的水分，這是它們得以在沙漠中生存的一個法寶。對於老虎、美洲虎這類對水資源需求很大的貓科動物而言，想在沙漠裡生存就很困難了。
美麗的「貓科小殺手」
別看沙漠貓體型小、長得乖，捕獵的時候卻十分兇悍。沙漠貓的奔跑速度較快，可達40千米每小時；牙齒十分鋒利，可以給獵物致命一擊。它們通常以沙漠中各種小型嚙齒類動物為食，如沙鼠和跳鼠；也會捕食各種爬行動物，如蜥蜴和沙蛇；還會捕食各種小型鳥類和昆蟲。
圖：沙漠貓是捕蛇高手。
沙漠貓擅長捕殺生活在沙漠中的蛇，它會猛擊蛇的頭部，然後用力咬住蛇的後頸將其獵殺。由於兇悍的捕蛇能力，一些遊牧民族把沙漠貓稱為「獵蛇者」。
圖：「獵蛇者」沙漠貓，有人會把它誤當成分布在中國的荒漠貓。
不過，雖然沙漠貓很兇悍，但限於體型的不足，它們還是有不少天敵的，如野狗、狐狸、狼、一些毒蛇及各種猛禽等等。這些天敵的存在讓沙漠貓變得十分敏感而又謹慎：當它們離開洞穴時，會先仔細觀察周圍的環境，然後再離開；當它們返回洞穴時，會重複同樣的行為。如果有天敵來臨，沙漠貓會躲在障礙物旁邊或者裸露的地面上，一動不動，這樣就很難被天敵發現了。
不適合家養
看到這麼可愛的沙漠貓，很多人都有會萌生將其「納」為寵物的衝動。事實上，對於大多數野生動物而言，它們在動物園中會活得更久，但是沙漠貓卻是一個例外。由於沙漠貓適應了在沙漠地區的生活，圈養條件下有限的活動空間會讓它們感到更多的壓力，而且容易患上呼吸道方面的疾病，因此在圈養環境下很難繁殖甚至容易死亡。
在這方面，分布在巴基斯坦和阿富汗邊境地區的沙漠貓——巴基斯坦沙漠貓就是一個典型的例子。在20世紀初期，由於沙漠貓可愛的面孔以及相對溫和的性格，將其作為寵物來飼養在巴基斯坦盛行一時。但是，在人工飼養的條件下，對環境很敏感的巴基斯坦沙漠貓很容易死去，為了獲取沙漠貓，人們只好去野外捕捉……後來，巴基斯坦沙漠貓在巴基斯坦幾乎就要滅絕了，目前數量未知。
圖：動物園工作人員在給出生不久的小沙漠貓稱重。
由於這些原因，目前生活在全世界動物園中的沙漠貓數量十分稀少，總數不足200隻。阿聯的阿萊茵動物園擁有40隻左右的沙漠貓，是全世界最大的圈養沙漠貓種群。
沙漠貓面臨的威脅
由於沙漠貓生活在沙漠中，且多在夜晚活動，因此科學家對它們的了解很少。對沙漠貓的唯一密度估計數據來自以色列，大約每100平方公裡有2.9個個體。據估計，現在大約有27000隻成年個體生活在世界上，世界自然保護聯盟紅色名錄將其列為近危物種，不過沙漠貓仍然受到了不少威脅。
棲息地的喪失和退化是沙漠貓面臨的主要威脅，其原因有：道路的建設和人類定居點的擴張；人類各類休閒活動的增多，如沙漠旅行和越野駕駛；駱駝和山羊的過度放牧；氣候變化導致棲息地迅速退化，各種獵物的數量也大幅度下降；有些棲息地會因戰爭而遭到破壞。
圖：2018年在烏茲別克斯坦發現的一隻沙漠貓，它藏在洞穴中，把頭探出來觀察周圍環境。
另外，狐狸、狼、毒蛇、家養的獵犬和牧羊犬的各種捕食活動，也會導致沙漠貓的種群數量下降。野貓與跑到野外的家貓會與沙漠貓競爭獵物，並能傳播一些疾病。此外，在某些地區，沙漠貓也會被人獵殺，或者受到寵物貿易的威脅。
沙漠貓是一種性情十分敏感的貓科動物，人類活動的幹擾會嚴重影響它們的生存。對於這種可愛的貓科動物而言，讓它們免於滅絕的最好方式不是將其作為寵物，而是保護好它們的棲息地，減少人為活動的幹擾。現在，科學家也在投入更多的精力對這種行動詭秘的貓科動物進行研究，對其生活習性和在生態系統中的作用進行更深入的了解，以更好地保護它們。（歡迎關注大貓來了，每天為你分享有趣的貓科動物科普知識。未經授權，抄襲必究）