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從前，有一個叫施冰的年輕人，因為戰亂便去從了軍。經過十年的戰爭，現在天下已經恢復和平，很多人都選擇退伍還鄉，施冰也不例外。一想到馬上就能見到父母，他就興奮得手舞足蹈，就連腳下的路也變得輕快了許多。
施冰一路上緊趕慢趕，因為急於回家跟父母團聚，錯過了投宿的客棧。眼見著太陽馬上就要下山了，眼前卻還是一片荒野。就這樣又走了一段時間，終於看見前面有一棟茅草屋，於是就上前敲門，希望能在這裡借宿一晚。
剛敲了幾下，就有一個小姑娘把門打開了。施冰說明來意，沒想到小姑娘卻說：「你是一個軍人，為國家出過力，我不想害你，你還是到別的地方去住宿吧！我的主人是一個吃人的妖怪。」小姑娘剛說完，又從屋裡出來一個骨瘦如柴的老太婆，接著說道：「別聽她胡說，你放心進來吧！」這時施冰又看到小姑娘直向他眨眼睛，比起老太婆他更願意相信小姑娘，於是就準備離開。
可是，還沒等他動身，老太婆卻突然拿出一個木如意來，對著施冰的腳上一碰，施冰的腳上竟然長出了衣服腳鐐來。這下施冰就是想走也走不了了，只得任由老太婆把他關進了屋子裡。被關之後，施冰不禁暗自嘆息：「真是倒黴，沒有在戰場上戰死，卻偏偏在這裡碰到吃人的妖怪！」正想著，一個奇醜無比的老頭兒走進了屋子，掀著大鼻子、砸著嘴說：「今天真是運氣好，又有人自己送上門來！」老太婆接著說道：「老頭兒，今天你是想清蒸還是紅燒？」
這時，小姑娘忽然說話了：「老爺，這是個當兵的，不如讓他講講打仗的故事給我們聽吧！」老頭說道：「也好，今天就讓他講故事，明天再拿他當下午飯吧！」施冰眼看著自己明天就要被吃掉，本來沒心情講故事，可是他講了一會兒反倒不害怕了，越講越起勁兒；小姑娘呢，聽了他的英勇事跡，越聽越喜歡他；他倆就這樣講了一夜，聽了一夜。
吃他，你不是還有很多工作沒做嗎？可以讓他替你做啊！」老頭兒心想：「對呀，還是先讓他幹活吧！」於是指著旁邊的爐子和鐵桿、鐵鉤、鐵鍁對施冰說：「今天天黑之前，你要把他們擦得像是新的那樣明亮，做得好，也許我會考慮饒了你；做不好，我明天就把你剁碎吃掉。」說完就和老太婆一起出去了。
施冰看著這些黑不溜秋的爐子和工具，對小姑娘說：「我知道你是好心，可是這些東西要在天黑之前擦亮，是不可能的。還不如讓他們馬上把我吃掉，省得提心弔膽。」可是小姑娘卻說：「我早就不願意再留在這吃人的妖怪身邊了，你願意帶我走，娶我做妻子嗎？」施冰連忙說：「我當然願意了！」小姑娘又說道：「你既然願意，那就別擔心了。」
說著，只見她也拿出一個木如意，並解釋說：「這木如意全家只有兩個，一個在我這，一個在老太婆那。」說完，用它碰了碰爐子和那些工具，口中說道：「如意如意，按我心意，完成老頭兒的命令吧！」剛說完，只見所有的東西都變得和新的一樣了。老頭兒晚上回來看了看，說：「沒想到你還挺能幹活的，那就讓你多活一天吧！明天接著幹活，幹不好，有你好受的。」
老頭兒走了以後，小姑娘對施冰說：「我們還是逃走吧，要不然，你總會遭他毒手的。」說完就拿出木如意，碰了碰施冰的腳鐐，腳鐐馬上就消失不見了。接著，又用面捏了兩個面人，用木如意施了法，讓他們會說話，一個冒充她自己，一個冒充施冰，代替他倆應付老頭兒。做完這些，他倆就趕緊悄悄地離開了。
就在他倆剛走不久，隔壁的老太婆忽然喊道：「遭了，我做了個夢，夢到那個當兵的要帶我們的小丫頭逃走。」老頭說道：「既然知道是夢，那還擔心什麼，不放心你就喊喊。」於是老太婆喊道：「小丫頭」一個面人答道：「主人，什麼事？」老太婆又喊到：「當兵的？」另一個面人答道：「大娘，有什麼事嗎？」老頭接著說：「你瞧，他們不是好好地在哪嗎，你我就趕緊睡覺吧！」
就這樣，兩個年輕人遠遠地逃離了妖怪的房屋。隔天早上，老頭又來找施冰幹活，一打開房門，看到房間只有兩個面人，而施冰和小丫頭倆人都沒在房間，幾乎把他氣炸了！老頭立刻施法，招來一隻木馬，朝著倆人追去。只見木馬猶如離弦之箭，飛速地朝兩人逃跑的方向奔去。
再說施冰兩人，他們逃了一夜，此時正在一棵梨樹下休息。遠遠的看到老頭騎馬追來，急忙告訴小姑娘，小姑娘說：「不要慌、不要忙，看我施法。」說著拿出木如意：「如意如意，按我心意，把他變成樹上的一顆梨子，把我變成一個摘梨的老婆婆。」他倆剛變好，老頭兒就趕了過來，問道：「老大娘，你看到一個當兵的帶著一個小姑娘經過這裡嗎？」老婆婆裝作耳聾，胡亂回答說：「你說這棵梨樹張的真高嗎？對呀，我都摘不到呢！」老頭兒馬上就不耐煩了，只好回去了。
老太婆看他回來了，問：「你找到他們了嗎？」老頭兒回答說：「沒有，一路上只看到一個聾子老太婆在一棵梨樹下摘梨。」老太婆聽了罵道：「那肯定就是小丫頭和當兵的變得，你個傻瓜笨蛋！」於是，老頭兒又調轉馬頭追了上去。
小姑娘猜到他很快就又會回來，拿出木如意，把施冰變成了一個農夫，把自己變成了路邊的一朵野花。老頭兒很快就又趕到了，問道：「農夫，你看見一個小姑娘和一個當兵的走過這裡嗎？」農夫也開始裝聾，回答說：「我不會種花，我只會種田。」老頭兒又不耐煩地走掉了。
老頭兒到家後，對老太婆說：「這次又沒找到她們，只碰到了一個農夫。」老太婆聽了暴跳如雷，罵道：「你真是太不中用了，這次你留在家裡，我去抓他們。」於是，老太婆變出一輛飛車，去追趕兩個年輕人了。
這邊，兩個年輕人正在趕路，遠遠地看到一輛飛車往這邊追來。小姑娘說：「這次是老太婆來了，她可不好糊弄。」說完拿出木如意，把施冰變成了一個池塘，把自己變成了一隻小鴨子。
老太婆很快就來到了池塘邊，她可真是精明的很，一眼就看出這池塘和鴨子是倆年輕人變得。於是，她拿了些饅頭和菜葉弄碎，投在水面上，說道：「美麗的小鴨子，快到這裡來。」小鴨子很聽話的有了過來，裝著要去吃東西的樣子。老太婆趕緊拿出木如意，想要把小鴨子變回小姑娘，卻沒想到，小鴨子忽然向木如意一躍，用嘴咬住了它，然後立向水裡一鑽，把老太婆的木如意咬著逃遠了。
老太婆 沒了木如意，趕緊向小鴨子哀求道：「我的好丫頭，快把木如意還我吧！沒了它，你讓我和我的丈夫怎麼辦啊！」可是小鴨子理也不理她。老太婆沒辦法，只得哭喪著臉唉聲嘆氣地回去了，當然，她是走回去的，因為沒有木如意，她也變不出飛車來。
就這樣，小鴨子變回了美麗的小姑娘，池塘變回了雄壯的施冰。小姑娘對施冰說：「現在，我們才是真的脫離危險了，你的家鄉還遠嗎？」施冰指著前面不遠處的村莊說：「你看，那就是。父親和母親肯定沒想到他們的兒子不但回來了，還帶了一位美麗的媳婦哩！」