「法老」是古埃及君主的尊稱。此詞出於埃及語Per－』o的希伯來文音譯，其意是大房屋。在古王國時代（約前2686—約前2181），法老僅指王宮，並沒有國王的意思。在使用「法老」一詞之前，古埃及的統治者一般使用「國王」、「殿下」、「君主」等稱謂。
從新王國第十八王朝（約前1554—約前1304）國王圖特摩斯開始，「法老」一詞用於指代國王，並逐漸演變成對國王的一種尊稱。第二十二王朝（約前940—約前730）以後，「法老」成為國王的正式稱呼，該詞的原意逐漸被人淡忘。
古埃及人認為他們的國王是神的化身。國王來到凡間時，也帶來了真理和秩序，因此，法老具有無上的權力。法老是國家政權的最高代表，掌握著政治、行政、軍隊和宗教大權。古代埃及的大臣在朝見法老時，必須匍匐在地上，親吻法老腳前的塵土；如果能親吻到法老的腳，則是極大的榮幸。
隨著歷史的變遷，古埃及象形文字逐漸失傳，到公元450年左右，就連埃及人自己也普遍使用希臘文字了。此後，再沒有人能讀懂古埃及文了，關於法老的一切記載也隨之塵封在歷史之中。直到19世紀，法國學者商博良破譯了古埃及象形文字，我們才得以走近法老，走進他們統治下的古埃及社會。