大約200年前出現的魔幻彩燈（Laternae magicae）最初只是人們在客廳中的玩具，當時的魔幻彩燈也沒有與後來出現的攝影術發生聯繫，因為當時魔幻彩燈所使用的幻燈片還都是在玻璃上手工繪製的彩色圖畫。
魔幻彩燈其實就是一臺幻燈機或投影儀，它的出現給當時歐洲人的生活平添了無盡的樂趣。試想一下，晚飯後，一家人坐在客廳的沙發上，欣賞著從魔幻彩燈投射到幕布（或牆）上的圖像時，該有多麼的愜意！所以這種老幼皆宜的光學玩具，從它的出現直到20世紀初期，一直風靡歐美。
最初的魔幻彩燈外形很像一臺油燈，不過它也確實是以燃燒煤油作為光源的。為了排放煤油燈燃燒時所釋放的熱量，在魔幻彩燈的上部裝有一個煙囪，它同時也能排出煤油燃燒時產生的煙霧。魔幻彩燈的光源主要經歷了蠟燭、煤油燈、以及後期的電燈三個階段。除了光源之外，在魔幻彩燈的前部裝有放映鏡頭，而在鏡頭與光源之間裝有可以安放幻燈片的插（卡）槽。這裡需要說明的是，幻燈片卡槽一般分為兩種，一種是水平插入的，用於矩形幻燈片；另一種是向下插入的，用於圓盤形幻燈片。
▲19世紀早期的德制「厄恩斯特」魔幻彩燈
▲手繪圓形玻璃幻燈片
▲手繪矩形玻璃幻燈片
魔幻彩燈使用的幻燈片都是在玻璃基材上手工繪畫的。不論是矩形還是圓形的幻燈片，它們都是依照畫面的先後順序去講述一個故事或童話。在這一時期，為了能得到動態畫面，也有人利用風車的原理，將圖像畫在「葉片」上，再用一個曲柄旋轉「葉片」，從而產生動態影像，使得觀看者更加嘖嘖稱奇！直到玻璃溼版、玻璃幹版照片陸續出現後，拍攝製作的玻璃幻燈片也才隨之出現，這給當時魔幻彩燈的流行又帶來了一段兒高潮。
▲19世紀中、晚期的美制「洛倫佐」魔幻彩燈
▲19世紀晚期的英制「沃森父子」魔幻彩燈
在當前情況下，去尋找這些早期的魔幻彩燈以及那些手工繪製的玻璃幻燈片已經非常困難，特別是品相、性能完好的魔幻彩燈和那些故事情節完整、成套的幻燈片更是極為稀少。
（文章轉載於路萬江先生的訂閱號「古典相機收藏」）
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