長江以「長」而得名，它不僅是中國最長的河流，也是世界著名的巨川之一。它像一條銀色的巨龍，橫臥在中國的中部，從唐古拉山的主峰——各拉丹冬雪山發源，越過草原肥美，礦藏豐富的青藏高原，橫貫「天府之國」的四川盆地，擺蕩於「湖廣熟，天下足」的兩湖之間，滋潤著「江淮稻糧肥」的蘇皖大地，流經「富饒甲海內」的長江三角洲
沿途匯集了700多條大小河川，浩浩蕩蕩，一瀉千裡，在上海市注入東海。幹流流經10個省、市、自治區，全長6 300公裡，僅次於南美洲的亞馬孫河和非洲的尼羅河，列為世界第三大川。
長江水系北部以秦嶺、伏牛山、桐柏山、大別山與黃河、淮河為界；南部以南嶺、黔中高原、大庾嶺、武夷山、天目山等與珠江及浙閩水係為界，東西跨越31個經度，南北相距11個緯度，擁有180多萬平方公裡的流域面積，遍及16個省、市、自治區，佔全國總面積的1/5。
在遼闊的流域內，65％是高原山地，22％是丘陵，11％是平原， 2％是河流、湖泊和沼澤。全流域除上遊河段伸入青藏高原腹地，年降水量在500毫米以下，其它地區都在1000毫米以上，有的地區甚至高達2000毫米以上。豐富的降水，賦予長江豐沛的徑流，使長江多年平均入海水量達1萬億立方米，次於亞馬孫河和剛果河，居世界第三位。但是，長江流域的徑流模數，卻超過了橫跨赤道的亞馬孫河，而居於世界之冠。
長江的源頭在哪裡？對這個問題的認識經歷了一個漫長的過程。漢代以前的《禹貢》中有「岷山導江，東別為沱」的說法，把岷江誤認為長江的上源。漢代以後的《漢書》上，第一次提出金沙江為長江之上源。唐代的《蠻書》上，進一步提出通天河為長江上源。
明代地理學家徐霞客，經過實地考察，在《江源考》一書中明確提出金沙江通天河為其上源。清朝的《小方壺齋輿地鈔》中，描述了江源的情況，認為喀七烏蘭木倫河（即尕爾曲）是長江的正源。直到解放前後，在一些地理教科書中，也只是籠統地說，長江與黃河同源，長江發源於巴顏喀拉山南麓，黃河發源於巴顏喀拉山北麓。長江的真正源頭究竟在哪裡？直到1976年以後，才揭開了這個謎。