西班牙巴塞隆納大學（UB）的一個病毒學團隊於6月26日發布消息稱，其在去年3月採集的巴塞隆納廢水樣本中檢測出新冠病毒。
義大利是歐洲最先暴發大規模疫情的國家，情況也最為嚴重。此前，義大利國立衛生研究院已在意北部城市開展廢水監測，並在去年12月收集的廢水樣本中檢測到新冠病毒，比該國首例新冠肺炎本土病例確診時間提前兩個多月。
圖源：西班牙巴塞隆納大學官網
歐洲首例新冠肺炎病例於2020年1月下旬在法國發現，全球確診病例至今已突破一千萬大關。
如果這一發現能夠得到證實，將表明新冠病毒最初的傳播時間比疫情暴發要早得多。
利用廢水追蹤隱藏線索
巴塞隆納大學科研人員表示，此前的研究已經證明，新冠肺炎患者的排洩物中存在大量病毒基因組，並可以排入廢水。由此，基於廢水的流行病學研究可以成為監測病毒傳播的敏感工具，尤其是考慮到無症狀群體的存在。
作為「哨點監視項目」的一部分，西班牙研究人員與巴塞隆納市的水務部門（Aigüesde Barcelona）開展合作，自今年4月13日開始，每周在巴塞隆納的兩家大型水處理廠中對獲得的樣品進行聚合酶鏈式反應（PCR）檢測。西班牙病毒學會主席、巴塞隆納大學生物學院教授阿爾伯特·博什指出「廢水中檢測到的新冠病毒基因組水平與當地人群新冠肺炎疫情的發展相吻合」。
之後，研究人員分析了此前幾個月的冷凍廢水樣本，並在1月15日的廢水中檢測到新冠病毒。該時間較西班牙本土首例確診病例時間提前了41天。 同時，廢水檢測結果也顯示出新冠病毒基因組在今年1月初至3月初之間的增長趨勢。
據研究人員稱，這些結果表明，對廢水進行監測以預見病例是有效的，特別是考慮到無症狀和輕症攜帶者在病毒傳播中的重要作用。領導這一研究的博什教授指出：「那些感染新冠肺炎的人可能被誤診為普通流感，在採取公共衛生措施之前已經發生社區傳播。」
這些結果鼓勵西班牙研究人員繼續向前探索。他們分析了2018年1月至2019年12月之間的9個冷凍樣品，這些時間點在全球未通報任何新冠肺炎病例之前。該團隊在2019年3月的樣本中發現了令人震驚的結果：研究人員對2019年3月12日的樣本使用兩個不同的靶標進行新冠病毒檢測，雖然病毒含量水平較低，但結果顯示為陽性。 其他8個時間點的樣品則均為陰性。
巴塞隆納是一個商業和貿易中心，每年接待大量全球遊客。博什教授認為，在世界其他地區也可能發生類似的情況，新冠肺炎病例沒有引起衛生部門注意。由於大多數新冠肺炎病例的症狀與流感相似，這些患者可能會被視為無法診斷的流感。
科學界認為研究「很有啟發性」
這項 研究結果已在medRxiv網站上發布，正等待科學界對其進行同行評審。目前西班牙科學界仍然相當謹慎，普遍強調必須認真審查研究方法。
西班牙公共衛生和衛生管理學會的喬斯·拉蒙·比利亞爾比博士認為，根據這一研究結果判定新冠疫情暴發時間為時尚早 。由於只有一個研究結果，所以需要更多數據、更多研究、更多樣本去證實這個結果，還需要排除實驗錯誤或方法存在問題等因素；此外結果還有可能是假陽性。 但他不否認這一研究「很有啟發性」。
荷蘭KWR水研究所微生物學家赫爾蒂安·梅德馬自今年2月開始對廢水開展檢測，他建議巴塞隆納大學研究小組對存檔樣本再次測試，以證實新冠病毒確實存在。但根據《紐約時報》的報導，博什團隊無法在2019年3月的陽性樣本中重複實驗，因為它在第一次檢測中已被消耗掉了。
也有專家對該研究表示出支持。西班牙高級科學研究委員會（CSIC）研究員格洛麗亞·桑切斯對此表示，「當我們得知糞便和尿液中存在新冠病毒時，我們認為廢水分析可能是一個很好的工具」。在過去的20年中，衛生專家一直在檢查廢水處理廠的水中是否存在脊髓灰質炎等病毒。
法國國家公共衛生委員會公共衛生主管陳新對本報表示，該研究成果有意義，進一步證實了中國地區不是新冠病毒的「最初發生地」。 但他也指出，巴塞隆納2019年3月檢測結果的論證還不足夠充分，原因是樣本單一，檢測方式和環境都可能對結果產生影響。 廢水樣本研究需有嚴格科學研究方法設計，以避免非科學結論。
廢水監測可及早發現疫情反彈
西班牙、法國、義大利是歐洲疫情最為嚴重的國家，三國都已開始將基於廢水樣本的流行病學研究作為監測新冠病毒傳播的工具。
陳新介紹，法國蘇伊士水務此前已經向法國衛生部備案公共衛生科研項目，並獲得申請許可。據悉，名為「Reveal」的大型歐洲廢水監測項目已經啟動，其最初背景是法國地區水質發現受到新冠病毒汙染。全球第二大水務集團蘇伊士水務考慮到歐洲一體化原則，研究部分內容涉及其在歐洲範圍的採樣，並同當地歐洲頂級大學合作研究。陳新預測，將有更多歐洲國家在廢水中檢出病毒。
巴塞隆納大學的研究正是在「Reveal」項目的資助和支持下開展的，該項目在西班牙共涉及5個大型城市。作為「Reveal」的子項目，西班牙「哨點監視項目」旨在通過檢測廢水中病毒的變化情況以預測可能暴發的新疫情，藉此在短時間內實現對大量人口的監測。巴塞隆納大學團隊已經通過該項目確認西班牙今年1月存在新冠病毒，博什教授認為，如果提前通過廢水檢測到新冠病毒的存在，將有助於提高疫情應對水平，並「採取立即有效的措施應對可能的新一波感染。」
與病毒的「戰爭」還沒有結束
對於未來可能再次暴發的疫情，法國科學委員會認為，疫情在秋季反彈的可能性極高。與病毒的「戰爭」還沒有結束，在這場鬥爭中，時間是衛生當局的寶貴盟友。法國當局正在努力建立全國範圍的廢水監測網絡，計劃今年夏天在西南沿海地區進行一項實驗，以用於以及早發現疫情反彈。
巴黎自來水公司生物學研究實驗室負責人、微生物學家羅朗·穆蘭表示，「我們在3月初驚訝地發現汙水中存在新冠病毒的痕跡，由於當時整個法蘭西島宣布的病例不到100例，我們意識到這是一個非常敏銳的檢測辦法。對於可能再次暴發的大流行病，我們應該持續監測汙水中病毒含量是否增加」。鑑於存在大量無症狀患者，穆蘭認為，檢測汙水能夠將無症狀患者納入觀測範圍，可以在疫情發展初期獲得預警信號。
義大利國立衛生研究院認為，該研究證實了將廢水樣本作為傳染病早期檢測工具的「戰略作用」，有助於了解病毒在義大利開始傳播的情況。該機構已敦促意衛生部建立全國性的廢水監測網絡，協調在下水道和淨化廠入口處定期收集樣本，「作為早期檢測和監測不同地區病毒傳播的工具」。
廢水檢測不僅在歐洲受到重視，美國、澳大利亞等多國也已經開展相關研究和監測。法國索邦大學病毒學教授文森·瑪雷夏爾認為，廢水監測是一項全新工具，能夠反映非臨床病毒攜帶者，對於全球都至關重要。這將是對已有檢測方式的一種補充，也可在未發現感染病例的地區開展預警性監測。（科技日報駐法國記者 李宏策）
責編：李曉航
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