蘇美爾人早就發現，天上的群星仿佛構成了一些容易識別的圖形。這並沒有什麼神秘，人人都可以學會辨認它們。但是，蘇美爾人也許比任何其他民族都更早而有系統地把天空劃分成了一個個星群——在公元前三千多年他們就這麼做了，人們後來把這種星群稱為「星座」。蘇美爾人還為那些星座取了名字，其中有些名稱一直流傳到今天，並在國際上通用。
到了古希臘時代，已經形成一個包括40多個星座的星空體系。這些星座的名稱，都和美麗古老的希臘神話傳說緊密聯繫在一起，而這些神話有可能就起源於巴比倫。例如，在古希臘的神話傳說中，有這樣一個奇妙的故事——
卡西奧匹亞是衣索比亞國王色弗斯的王后。她炫耀自己的女兒安德洛墨達是世界上最美麗的姑娘，就連大海中最美麗的仙女、海神波塞冬的女兒也比不上她。這使海神非常生氣，他要嚴厲懲罰那位驕傲的王后。於是，他在大海上鼓起波濤，還派一個怪物——鯨魚，到海邊吞吃色弗斯國王的百姓。
誰也戰勝不了這個怪物。要它離去只有一個辦法，那就是把可愛的公主獻給它。國王和王后束手無策。為了拯救國家和人民，他們只好用鐵鏈把自己的女兒安德洛墨達鎖在海邊的巖石上。鯨魚從波浪中浮出了水面……
英雄珀爾修斯是大神宙斯的兒子，那時恰好打這裡經過。他剛剛完成了一項非凡的業績——割下女妖墨杜薩的頭。墨杜薩的頭髮是無數條毒蛇，誰要是直接看她一眼，誰就會立刻變成石頭。聰明的珀爾修斯趁墨杜薩熟睡時，從反光的青銅盾裡看了個準，一刀砍下了她的腦袋。
珀爾修斯來解救可憐的公主了。他從空中降落下來，舉劍向海怪刺去。鯨魚回過身子，想要吞吃他。但是，英雄珀爾修斯突然把墨杜薩的腦袋舉到了海怪眼前。剎那間，巨大的海怪就變成了石頭。
國王和人民都衷心地感激珀爾修斯。安德洛墨達做了他的妻子。後來，他倆又一同乘坐珀爾修斯的飛馬比加索斯離去了。
天上有6個星座和這個動人的故事有關。這6個星座是：仙王座（色弗斯）、仙后座（卡西奧匹亞）、仙女座（安德洛墨達）、英仙座（珀爾修斯）、飛馬座（比加索斯）和鯨魚座（那個討厭的海怪）。人們常把它們統稱為「王族星座」。
公元2世紀，偉大的古希臘天文學家託勒玫（Ptolemy）系統地總結了前人的工作，把北半球能夠看見的星空劃分成48個星座，還給它們一一取了希臘神話故事中的名字。在西方世界，這是影響最為深遠的一種星座劃分體系。
1928年，國際天文學聯合會正式確定全天星座的劃分和定名，這就是當前國際上通用的88個星座。對於北部天空，它基本上沿用古希臘的星座體系，並且全部保留了原先那些星座的名字。
在這88個星座中，大約有一半以動物命名，有四分之一以希臘神話中的人物命名，還有四分之一以儀器和用具命名。北天的希臘星座充滿著古老而神奇的色彩，至今仍能激起人們對於星空的遐想。南天近代星座的名字，雖然與北天星座的名稱不太協調，但是這對於認識星空來說並不會造成什麼麻煩。
下面就是所有這88個星座的名字——
神話形象（44個）：仙女，寶瓶，天鷹，白羊，御夫，牧夫，鹿豹，巨蟹，獵犬，大犬，小犬，摩羯，仙后，半人馬，仙王，鯨魚，後發，北冕，天鵝，天龍，小馬，波江，雙子，武仙，長蛇，獅子，小獅，天兔，天秤，天琴，蛇夫，獵戶，飛馬，英仙，雙魚，南魚，天箭，人馬，天蠍，巨蛇，金牛，大熊，小熊，室女
儀器用具（17個）：唧筒，雕具，船底，圓規，巨爵，天爐，時鐘，顯微鏡，矩尺，繪架，船尾，羅盤，網罟，盾牌，六分儀，望遠鏡，船帆
珍奇動物（18個）：天燕，蝘蜓，天鴿，烏鴉，海豚，劍魚，天鶴，水蛇，蝎虎，豺狼，天貓，麒麟，蒼蠅，孔雀，鳳凰，杜鵑，飛魚，狐狸
其他（9個）：天壇，南冕，南十字，印第安，山案，南極，玉夫，三角，南三角
在中國古代，對於星群的劃分也有自己獨特的體系。早在周朝以前，即公元前11世紀以前，我們的祖先就把星空劃分成了許多「星官」，它們的意思大體上和星座相仿。後來，又進一步演變為「三垣二十八宿」的星空體系。「三垣」，是指天穹北極——即北天極——周圍的三個天空區域，它們分別叫做紫微垣、太微垣和天市垣。「二十八宿」是大致分布在黃道附近的28個天區，它們的名字依次為「角、亢、氐、房、心、尾、箕、鬥、牛、女、虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫」。這些星宿的名字，化作神話人物，頻頻出現在中國古典文學作品中，例如「角木蛟」 「亢金龍」 「危月燕」 「室火豬」，等等。
在《西遊記》中尤其出名的「昴日雞」乃是昴宿的化身，它的原形是一隻威武雄壯的大公雞。從天文學的角度來看，星宿和星座並沒有什麼實質性的差別，只是與此有關的神話傳說和相應的名稱反映了東西方傳統文化的差異。如今，雖然國際上已經統一採用共同的星座體系，但是我國人民在談到那些星宿的古老名稱時，依然感到親切而有趣。