28日，記者從中國科學院國家天文臺獲悉，被譽為中國「天眼」的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）正式開啟地外文明搜索（SETI），尋找來自宇宙深處高智慧生命的信號。越來越多的地外行星的發現，加上儀器和觀測能力的革命性進步，引領了尋找地外文明的復興，未來FAST勢必會成為地外文明搜索研究的主力軍。
圖為用FAST的19波束接收機探測仙女座星系一萬億顆恆星的SETI觀測方案。左圖中仙女星座被劃分成21個六邊形區域，右圖為其中一個六邊形放大細節。可以看到每個六邊形區域被19波束接收機四次觀測所覆蓋，分別由四中顏色顯示。
地外文明搜索是500米口徑球面射電望遠鏡的五大科學目標之一。2018年9月，來自國家天文臺、加州大學伯克利分校和北京師範大學等單位的研究人員，在FAST現場，對高解析度的地外文明搜索後端進行了安裝測試。2019年7月，研究人員又對獲得的漂移掃描數據進行了分析處理，實現頻率解析度4赫茲（Hz），並成功去除大部分射頻幹擾(RFI)，篩選出多組窄帶候選信號。
FAST首席科學家、中國科學院國家天文臺研究員李菂組織的FAST與突破聆聽計劃（Breakthrough Listen）合作組隨後發表了對FAST地外文明搜索巡天的量化展望。基於對超級地球GJ 273 b的試觀測和對地外文明各向同性等效功率（EIRP）的測算，FAST有潛力探測到類地地外行星巡天衛星(TESS)將公布的數千顆地外行星上的類地文明，以及近鄰仙女星系中的第二類卡爾達肖夫或更先進的技術文明。推動FAST地外文明搜索巡天，可以達到前所未有的深度，拓展人類對於自身在宇宙中地位的認識。
FAST發現的脈衝星藝術效果圖。來源：國家天文臺
以上結果分別發表於美國《天體物理雜誌》（ApJ）和中國《天文和天體物理學研究》(RAA)雜誌。它們描述了FAST地外文明搜索專用後端，展望了搜索地外文明的前景。「這是FAST的第一個地外文明搜索研究成果，為我們接下來開啟地外文明搜索打下了堅實的基礎。」李菂說。