交流電是世界上使用最廣泛的一種電流形式，交流電是指電流方向隨時間作周期性變化的電流。
直流電我們也很熟悉，直流電的電流在流動過程中電流方向不會發生變化，並且我們知道，電流是從正極流向負極，如果我們用這個形式來理解交流電的話，就相當於交流電的正負極在不停的變化，如果交流電的頻率是50HZ的話，按照這個邏輯，那么正負極就會在一秒鐘內變化100次，但這樣理解又會存在一個問題，就是既然兩根線不停地轉變電壓，那麼兩根線的性質應該是一樣的呀，卻為什麼又分零線和火線，並且我們觸摸火線會觸電，觸摸零線卻不會觸電呢？那麼我們就來捋一捋家用交流電中零線和火線的關係。
我們先從交流發電機講起，發電機主要是由磁體和線圈組成，初中我們就學過，當線圈切割磁感線時就能夠產生感應電動勢，也就是有了電壓，當我們接通電路時，就有了電流。
不過連續轉動線圈有一個問題，就是線圈是要外接電路的，因此轉動線圈這個操作不太方便，我們知道，運動是相對的，所以我們可以讓線圈靜止，讓磁體來運動，磁體在外力的作用下不停轉動從而發電，下面這個圖就是最簡單的模型。對於這種但套線圈產生的交流電來說，的確沒有火線和零線之分，這兩根線性質完全一樣，如果我們用手觸摸到任何一條線都會觸電。
但這種方式發電沒有完全利用好磁鐵動力，因為只有當磁體轉到豎直方向部分區域時，才會形成一定的電流，在其它角度，沒有很好利用到磁鐵的動力，那麼這個時候就需要改造一下發電機，就是多繞幾組線圈，也就是我們現在所使用的三相發電機，利用三組線圈發電，每一組線圈相差120°。模型就類似於下面這個圖。
通過這種接法，就可以實現三個線圈同時發電，並且由於這些線圈的相位差為120°，因此各組線圈產生的電壓的相位差也是120°。你會發現如果使用三組線圈就要接出6根電線，對於遠距離輸電來說，將會大大增加線纜的使用量，成本高昂，那麼有什麼方式可以改變這種狀況呢？那就是換一種線圈的接法，我們依舊保持線圈的位置不動，將線圈的一端作為公共接點，並進行接地，我們把這根公共的線稱為中性線，而發電處的大地與我們所處的大地是相連的，因此直接輸出三根線就可以了，用戶這一端的零線實際上就是接入大地的一根線（這是零線不觸電的主要原因）。
也就是說，一個發電機可以輸出三套供電系統，每一個系統供應不同的用戶，並且這三組電路的用電功率通過電網的調配基本保持在平衡狀態。所以，按照這個標準，我們可以計算一下我們三組電路的總電流是多少。
假如三組線路中功率一樣，我們可以將三組電路等效於接入了三個一樣的電阻，所以各線路中電流的關係與電壓的關係一樣（根據歐姆定律），按照這個方式計算（需要使用三角函數計算）我們會得到接地線的電流為零，所以實際上電流是在三根火線（發電機接出的四根線中，一條為中性線接地，三條為火線）上循環。而零線也就是接地線上基本無電流。所以，這就是火線與零線的差別，實際上零線就是一根接地線，並且在三個供電線路功率基本一致的情況下，零線的公共端是沒有電流的。
所以家用交流電實際上是三相交流電，電流基本是在三根火線之間流通，而並不是我們簡單想像的單相交流電，如果是那種的話，的確是沒有零線和火線的區別。
最後總結一下，首先零線是接地線，所以零點的電勢實際上為零（因為大地的電勢為零）所以當我們觸摸零線時，零線與大地是沒有電勢差的，所以不會觸電，另方面，由於三個供電系統之間電流是相互調和的，所以零線的總埠也就基本不會存在電流，這就是零線與火線的根本區別。