為什麼這個星系竟然驚現兩個環?

2021-02-24 三體引力波

星系，掛在宇宙間最美的藝術品——經常被哈勃太空望遠鏡和牛頓衛星等著名「宇宙之眼」咔嚓捕捉，更被喜歡仰望星空的人所迷戀。

M51渦狀星系，典型的漩渦星系。

NGC1300，典型的棒旋星系。

你很可能被漩渦星系的炫麗所震撼，也可能被棒旋星系的奇美所嘆服，但你不一定見過擁有內外兩個環的星系。要知道旋臂是絕大多數星系的標準結構，但環結構卻是比較罕見的，尤其是還同時擁有兩個環！

這就是擁有兩個環結構的星系——NGC1512。

先看看它的簡歷：屬於棒旋星系，位於時鐘座，距我們3800萬光年。1826年最早被天文學家發現。

為什麼它叫NGC1512？

NGC是星雲和星團新總表（New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars）的縮寫，是天文學上非常著名的深空天體目錄。2009年最新修訂的目錄總表，一共收錄了7840個天體，其中第1512個天體，就是本期主角，這說明它被發現的比較早（1826年）。NGC1512，也就是天文學家給它的天文編號。

簡單來說，就是恆星誕生地，或者說是恆星孵化帶。據估計，這個星系包含數十億顆恆星，大量都是新生的恆星。一提到恆星誕生地，有人可能馬上會想到著名的「創生之柱」。

對——就是哈勃太空望遠鏡最出名的這張神圖，鷹狀星雲最奪目的局部星雲。也就是說，這是恆星孵化、誕生、演化的主要地帶。

它為什麼會有罕見的內外雙環呢？

天文學家的解釋，這種環結構，可能是由這個星系在長期演化中，因為本身不對稱造成的。

如何理解呢？也就是說，NGC1512並沒有大多數棒旋星系具有的對稱旋臂結構，相反，星系外盤和核心區的物質密度很大，中間密度較小，造成這兩個環帶恆星形成率很高。恆星形成越多，產生的引力作用越大，進而強化了外盤和核心區的恆星誕生率。因此，才能被哈勃太空望遠鏡這隻太空巨眼拍攝到。

內外雙環好像還有連通？的確如此。雙環之間有兩條旋狀塵埃帶相連，這正是星系自旋形成的運動軌跡。

看來，每一個巨大星系差不多都暗藏一顆貪婪的心。

事實上，這個雙環星系的確貪婪成性——依靠自身強大有力的引力，正在跟自己的鄰居NGC1510——一個矮星系展開拉鋸戰，天文學家發現，這兩個星系竟然已交戰4億年！

不過，最終結果只有一個：跟所有星系激戰的結局一樣，大魚吃小魚！

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