航母與艦載機的關係，並不像是先有蛋還是先有雞那麼複雜。可以說，艦載機早就有了，航母也早就有了，只不過，當飛機在艦上起飛，她就立刻擁有了艦載機的美麗稱呼。
初期的艦載機，十分輕盈，既不需要彈射起飛，也沒有很大的作戰半徑和載彈量。只要艦船夠大，就可以改裝成航母。但隨著戰鬥機的迅速發展，曾經的戰機已不適應今天戰爭的需要，而曾經的航母也不堪重任。
原因何在？首先，艦載機對材料要求極高。二戰時期是螺旋槳飛機，如今是高速飛行的噴氣式戰機，一般的鋼板會被戰機噴出的尾焰瞬間溶化。但要造出能抵擋超高溫的特種鋼，全世界卻只有極少數國家能做到。
其次，艦載機對人員要求極高。準確的指揮，縝密的操作，絕不能有任何閃失，沒有豐富的經驗積累，艦載機著陸技術連門都摸不到，所以也被譽為「刀尖上的舞蹈」。艦載機在著陸時，並不是減速而是加速，這是因為在艦上停不下來，就隨時準備再飛上去。
再次，艦載機對裝備要求極高。海風很潮溼，海水易腐蝕，電磁環境雜，艦載機每天都在經受「血與火」的考驗。艦載機降落與陸基飛機「漂」上去不同，它是完全屬於加速「撞」上去的。「皮膚」太柔弱，經不起海上的風吹雨打；「身體」不堅固，也經不住反覆的劇烈撞擊。
除此之外，艦載機不僅自身重，它搭載的相關燃料和彈藥也很多。航母當然是帶的艦載機越多越好，但越多管理就越難，需要空間和載重就越大，艦載機對航母的要求就越高。
世界上最危險的機場在哪裡？毋庸置疑，絕對是航空母艦上的飛行甲板。世界上最「燒錢」的裝備是什麼？毫無疑問，絕對是航空母艦。像這種「燒錢」的裝備，不僅考驗的是軍事實力，還有強大的經濟實力。僅從艦載機的角度，我們就不難明白為什麼航母難造了。
對於艦載機，很多人第一反應，往往是美國F/A-18E/F超級大黃蜂，俄羅斯的蘇-33，中國的殲-15……這些是艦載機裡的「利劍」。
其實，只要能在航母上成功起飛的飛機，都算是艦載機。從這個角度說，艦載機還有反潛機、預警機、偵察機和電子對抗飛機等「兄弟姐妹」。只不過，殲擊機這個「老大」光芒實在太耀眼，讓我們忽視了其他人的存在。
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