撰文 | 史蒂夫·米爾斯基（Steve Mirsky）
翻譯 | 紅豬
今年2月22日，外號「瘋子」的邁克·休斯（Mike Hughes）操控的自製蒸汽火箭在起飛後不久墜毀，休斯當場身亡。休斯之所以出名，是因為他堅信「地球是平的」，是一位地球扁平論者。他還加入了一個人數不斷增長的組織，成員們都不接受地球是圓的這一事實。這次致命的發射對休斯來說，只是常見的魯莽行為，並不是為了給「地球扁平論」搜集數據。不過，在Space.com網站的報導中，還是引用了他在2017年的一部紀錄片中說過的話：「我要在這個地方建造我自己的火箭，我要親眼見證我們生活的這個世界是什麼形狀。」
無論如何，休斯的死讓他們的信仰短暫地登上了新聞媒體，也使我挖出了去年對麥可·馬歇爾（Michael Marshall）的一篇訪問。馬歇爾是「良好思維學社」（Good Thinking Society）的項目主任，這家英國學社有一個愚公移山式的使命：「激發好奇的心靈，促進理智的探索」。關於為什麼有人會相信地球是平的，馬歇爾也成為了一名專家。
「確實有人認為地球是碟子形狀的。」馬歇爾說，「不過地球扁平論還有別的形式……比如有些人相信大地是一塊無限的平面，朝著各個方向伸展……當我在2013年第一次接觸地球扁平運動時，曾有過一場相當喧囂的辯論。」與會者在會議上爭執不下，還有些與會者其實相信地球是圓的，他們來參加會議是覺得和「地球扁平論者」摻和一下挺有意思。但結果證明並不像他們想的那樣。
馬歇爾介紹說：「摻和這個會議的人在辯論中插話說，可是那些從太空中拍攝的地球照片呢？還有輪船從地平線上消失的現象怎麼解釋呢？他們不知道，『地球扁平論者』一早就想過這些問題了。」不僅想過，還提出了具有說服力但未必正確的答覆。「結果『地球扁平論者』贏得了辯論……並在贏了之後招募到了更多信徒。」
到2016年，又有幾條網絡視頻火上澆油。馬歇爾說，那些視頻的內容非常直接：「證據一：地平線看上去是平的。證據二：即便你爬上一座高山，地平線看起來仍是平的。證據三：水無法在彎曲的表面上附著，總會流淌成平面，所以水是不可能附著在一個球體上的。然而這些都是過於簡化的論證。」
視頻網站的推薦算法也推波助瀾，將關於「地球扁平論」相關的視頻推薦給了其他信徒。馬歇爾這樣做了介紹：「比如你正在觀看一個否認登月的視頻，這時網站就會說『我看你對否認登月有點興趣，那你或許也想了解一下地球扁平論。』接著，地球扁平論的視頻就浮現出來等待你去點擊。一旦有人點進去，就會鞏固這個連結。」就這樣，地球扁平論這個離奇而又自帶幽默的信念，就成為了馬歇爾所謂的「陰謀論生態系統」的一部分。
馬歇爾說：「我去過一場陰謀論的研討會，十分令我吃驚的是，關於地球扁平論的材料竟是那樣少。」比如，他旁聽了一個陰謀論者關於世界新秩序的一場報告。「報告還指出了為什麼恐龍是偽造的。」
不必驚訝，除了地球扁平論，反疫苗材料和其他可怕的健康信息也在會上流傳。馬歇爾回憶，會上的一個主講人告訴聽眾：「有一個辦法可以治好所有的病，包括愛滋病，那就是把你自己的尿液喝下去或是注射到體內。」我還以為，就算一個人不知道希臘數學家埃拉託色尼在2000多年之前就精確估算了地球的周長（由此證明了大地是球形），他也會認為注射尿液是個比尿還臭的主意。我還是高估他們了。
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