原來從7700萬公裡外拍太陽，看起來是這樣子的。
北京時間7月16日晚間，歐洲空間局（ESA）發布人類歷史上從最近距離拍攝的太陽圖像，攝影師是今年2月發射的太陽軌道飛行器（Solar Orbiter），拍攝時位於金星和水星軌道之間，與太陽距離大約是日地距離的一半。
在圖像上，我們可以看到類似於篝火的微型太陽耀斑無處不在。它們或許與神秘的「日冕加熱」有關，也有助於科學家理解太陽大氣層到底是怎麼拼合在一起的，從而深入了解太陽活動如何影響到地球的上的飛行、導航和電網。
不得不說，這只是太陽軌道飛行器早6月中旬首次靠近太陽時的小試牛刀。在這趟逐日之旅中，它還會21次飛近太陽，不斷刷新距離記錄。
計劃中的「極限挑戰」為4200萬公裡，在水星軌道以內。屆時，飛行器溫度會超過500攝氏度。
為了在2022年達到這個目標軌道，太空飛行器需要發動三次「引力彈弓」：分別是2020年12月和2021年8月藉助金星引力，2021年11月藉助地球引力。
這樣不僅把太陽軌道飛行器彈向太陽，也會把它彈離原本與太陽赤道大致平齊的黃道面。地球和其他行星都在這個平面上圍繞太陽旋轉，也就很難觀測到太陽的南北極。太陽軌道飛行器有望率先一睹真容，在人類歷史上首次拍攝到太陽極地照片。
太陽上的「篝火」
「第一批圖像超出了我們的預期，」歐空局太陽軌道器項目科學家丹尼爾·穆勒（Daniel Müller）說。「我們已經可以看到一些以前無法詳細觀察到的很有趣的現象。
這是一項由歐空局和美國宇航局（NASA）合作進行的太空任務，飛行器設計製造方為空客公司。飛行器上共攜帶10套科學設備，主要分為兩類：一類是現場探測器，將實時測量航天級周圍的環境，例如電磁場、粒子和波等；另一類是遙感探測器，會遠程拍攝太陽圖像，收集關於太陽大氣層和外射物質的數據。
這第一批圖像上的小小「篝火」就是由極紫外線成像儀（SPICE）捕捉到的。它們比人類在地球上看到的太陽耀斑要小數百萬倍。
科學家們猜測，它們可能與懸疑已久的「日冕加熱」之謎有關。所謂日冕，即太陽大氣的最外層（內層為色球層和光球層）。照理說，離開熱源越遠，溫度會越低。然而，太陽的表面溫度約為幾千攝氏度，日冕曾溫度卻高達100萬攝氏度。這中間，必然出現了某種未知的加熱機制。
太陽天氣預報
當然，「篝火」們也有助於科學家更深入地理解太陽活動，最終更準確地預測太陽天氣。偶爾，太陽大氣局部區域會出現猛烈爆發現象，向外輻射電磁波和粒子，從而撞擊地球磁場。
太陽活動可能干擾到航空飛行、造成電網癱瘓，甚至使衛星導航技術失效。最著名的就是1859年的卡林頓事件。當時，地磁儀讀數報表，各地出現電線著火現象，夜空中五顏六色的極光蔓延到了低緯度地區。
但因為對其背後的機制缺乏深入理解，科學家們尚未掌握預測能力。目前，人類的空間天氣預報能力至少落後地球天氣預報50年。
接下來一段時間，太陽活動會呈現活躍上升趨勢。飛行器因此可能會拍到更令人激動的圖像。
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