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被人們稱為「青銅」其實是誤解，青銅初始的顏色是金黃色的，高純度的青銅在剛製作出來的時候，接近18K金的顏色。
青銅是紅銅與錫或鉛的合金，因顏色青灰，故名青銅。然而，我國古代青銅器的原色並非現在我們見到的出土器物的青綠色，這樣的外表是因時間和埋藏環境形成的。另外，青銅器是現代人的叫法，古人對它沒有這樣的稱呼。漢代以前的文獻多稱青銅為「金」，稱精純而美好的青銅為「吉金」。《墨子》一書在提到大禹鑄九鼎時寫道：「使蜚廉採金於山川，而陶鑄之於昆吾」。這裡所說的「採金」就是指開採銅礦取得鑄鼎所需的青銅。而古人之所以把精純的青銅稱作「吉金」，是因為用這些珍貴的青銅鑄造出來的器物發出金色的光芒，看上去非常吉祥。金色才是古代青銅器的原色。
有一點需要澄清的是，古人把青銅稱作「金」，並非分不清什麼是金，什麼是銅，而是因為中原地區銅礦資源很少，要冶煉出堅硬的青銅也很不容易，青銅有如金子般稀缺和珍貴，稱青銅為「金」，完全符合當時的歷史現狀。由於「吉金」是珍貴之物，青銅器一直是上層社會使用的奢侈品，它的擁有者是地位崇高的王室貴族。在商、周兩代，青銅器是神權和政權的象徵物，一些重器更是鎮國之寶，它們的得與失往往是一個國家興衰的標誌。
青銅是銅與錫、鉛等其他化學元素的合金，合金的顏色與金屬單質的顏色不同很正常。青銅器在空氣中放置一段時間後，表面會出現銅綠（鹼式碳酸銅CuCO ·Cu(OH) 和鹼式硫酸銅 CuSO ·3Cu(OH)），從而呈現綠色，我們看到的出土青銅器表面的綠色就是這種銅綠造成的，但是青銅之所以稱為青銅並不是由於銅綠的緣故，青銅器表面的銅綠的顏色與青銅本身的顏色是兩碼事，不能混為一談。青銅之所以稱為青銅是由於這種合金自身的顏色。銅與不同的金屬形成的合金顏色是不一樣的，有多種情況。
銅製器長期暴露在空氣中，由於大氣含有CO 、H O、SO 、H S等，銅的氧化物就會變成復鹽，主要是鹼式碳酸銅CuCO ·Cu(OH) 和鹼式硫酸銅 CuSO ·3Cu(OH) 。這兩種復鹽呈蘭綠色。這種薄膜防止金屬繼續氧化腐蝕，起到良好的保護作用。銅製器長期暴露在大氣下，其表面顏色經歷了紅色 紅綠色 棕色蘭綠色的變化過程，大約10年之後，其表面就會被眾所周知的銅綠所覆蓋。銅綠的主要成分為鹼式碳酸銅，具有保護作用。這一點不但有金屬腐蝕保護理論為依據，也為千百年實踐所證明。在出土的大量銅製器中，均為銅綠所覆蓋，制器早已鏽跡斑斑，有些已經變成氧化物而灰飛煙滅了。因此，室外銅工藝品、銅導線、銅管路、食品儲藏裝置等往往不需要予以專門的保護。銅綠不但對銅製品具有保護作用，而且具有美麗的顏色。