如果有智慧外星人造訪地球,那將是人類歷史上最重要的事件之一。據調查顯示,近一半的美國人相信外星人曾經造訪過地球,無論是在古代還是近代,這一比例一直在上升。相信外星人造訪比相信大腳怪是真的生物更重要,但不相信地方會被鬼魂出沒。科學家認為這些觀點並不能代表真實的物理現象,也並不否認智慧外星人的存在。但有一個很高的門檻,證明我們曾被來自另一個恆星系統的生物造訪過。
正如卡爾·薩根(Carl Sagan)所說:非同尋常的主張需要非同尋常的證據。我(Chris Impey)是一名天文學教授,撰寫了大量關於尋找宇宙生命的文章,我還免費教一門關於天體生物學的在線課程,全面披露:我還沒有親眼見過UFO(不明飛行物)。UFO目擊事件由來已久,空軍對不明飛行物的研究從20世紀40年代就開始了。在美國,不明飛行物的「歸零地」於1947年發生在新墨西哥州的羅斯威爾。
羅斯韋爾事件很快被解釋為軍用高空氣球墜毀著陸,但這並沒有阻止新目擊事件的浪潮。在美國人看來,大多數UFO都是如此。令人奇怪的是,儘管亞洲和非洲人口眾多,但目擊事件卻如此之少,更令人驚訝的是,目擊事件僅限於加拿大和墨西哥邊境。大多數不明飛行物都有平凡的解釋,超過一半的原因可以歸因於流星、火球等。這些明亮的天體對天文學家來說很熟悉,但公眾往往並不認可。不明飛行物來訪的報導莫名其妙地在大約六年前達到頂峰。
許多說他們見過不明飛行物的人要麼是遛狗的,要麼是吸菸者。為什麼?因為他們經常外面,目擊事件集中在晚上,特別是在周五,許多人都在放鬆,喝上了一杯或幾杯。少數人,比如前美國宇航局(NASA)僱員詹姆斯·奧伯格(James Oberg),有勇氣追蹤並找到幾十年來UFO目擊事件的常規解釋。大多數天文學家認為外星人來訪的假設是不可信的,所以他們把精力集中在對地球以外生命的科學探索上。
當不明飛行物的故事在民間流傳時,科學家們正試圖回答由不明飛行物產生的一個大問題:我們是孤獨的嗎?天文學家已經發現了4000多顆系外行星(圍繞其他恆星運行的行星)這個數字每兩年翻一番。其中一些系外行星被認為是宜居的,因為它們與地球質量相近,與恆星的距離恰到好處,表面上有水。這些宜居行星中距離我們最近的一顆不到20光年,就在我們宇宙的「後院」。
根據這些結果推斷,銀河系中約有3億個宜居行星。這些類地行星中的每一個都是一個潛在的生物實驗室,從它們形成以來,已經有數十億年時間,它們的形成也可能讓生命發展,讓智能生命和技術的出現。天文學家對地球外有生命非常有信心,正如天文學家和一流的系外行星獵人傑夫·馬西所說:顯然,宇宙與生物學的成分密不可分。從擁有適宜生命條件的地球,到從一顆恆星到另一顆恆星的智能外星人,過程中有很多步驟。
天文學家使用德雷克方程來估計銀河系中科技外星文明的數量。德雷克方程式有很多不確定性,但根據系外行星的發現來解釋它,我們可能不是唯一的或第一個先進文明。這種自信推動了對智能生命的積極探索,但到目前為止還沒有成功。因此,研究人員重塑了這個問題:「我們是孤獨的嗎?」變成「他們在哪裡?缺乏關於智能外星人的證據被稱為費米悖論,即使智能外星人確實存在,我們可能找不到他們,他們也可能找不到我們,原因有很多。
科學家並不否認外星人的存在,但迄今為止的證據並不能讓他們信服,因為它不可靠,或者因為有太多其他更平凡的解釋。或許不明飛行物是陰謀論的一部分,包括關於外星人綁架和外星人創造的麥田怪圈描述。我仍然懷疑,擁有極其優越技術的智能生物是否會不遠萬裡,僅僅為了壓下我們的小麥。北卡羅來納大學(University Of North Carolina)教授黛安娜·帕蘇爾卡(Diana Pasulka)指出:把不明飛行物視為一種文化現象是很有用的。
神話和宗教都是處理難以想像經歷的手段,所以我不認為相信UFO是瘋狂的,因為一些飛行物是無法辨認的,而且智能外星人的存在,在科學上是可信的。但一項對年輕人的研究確實發現,相信UFO與分裂型人格有關,這種人格傾向於社交焦慮、偏執想法和一過性精神病。
博科園|文:Chris Impey/The Conversation
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