自 2019 年開始商用以來，全球 5G 發展進展之快超乎想像。GSA 最新數據顯示，截至今年 5 月底，全球共有 386 家運營商已宣布對 5G 進行投資，其中 42 個國家和地區的 81 家運營商已推出了一項或多項支持 3GPP 標準的 5G 服務;同時，84 家供應商已發布了總計 296 款 5G 設備。
不過在迎接 5G 所帶來的種種變革的同時，我們也不應忽視 4G/LTE。實際上，5G 作為一個全新的制式，要成長到像 4G 這樣足以提供普遍覆蓋仍需一定時間。更重要的是，隨著關停 2G/3G 網絡成為大勢所趨，4G 將是 5G 時代語音、物聯和數據的 「託底」網絡。
在日前舉行的 「GSMA Thrive?萬物生暉——LTE 峰會」上，來自世界各地的專家和領先企業代表通過一場場精彩演講分享了 LTE 在抗擊新冠疫情、實現數字包容、促進 5G 發展等方面的關鍵作用，指出它將在未來十年中與 5G 長期並存、充分協同，並呼籲產業界各方展開更廣泛而深入的協作，以最大化 LTE 價值。
抗擊疫情：關鍵基礎設施價值彰顯
2020 年伊始，突如其來的新冠疫情給全世界帶來了巨大的挑戰。在這一特殊時期，移動通信技術特別是 LTE 成為人們用來應對疫情的武器，承載了保障社會與經濟正常運轉的重任，其作為關鍵基礎設施的價值得到了前所未有的彰顯。
GSMA 未來網絡負責人亨利 ?卡爾弗特(Henry Calvert)指出，隨著遠程醫療等基於電信網絡的服務被部署用來救治病患、人們的生活與工作轉移到線上、以及接觸者追蹤等 APP 的普及應用，LTE 已經成為了支撐所有人渡過疫情的基礎。
「在各國採取防範避疫的情況下，對聯接的需求變得如此迫切，我們看到大多數運營商的行動網路數據流量在這段時間都增長了 70% 以上;同時，跟蹤和追溯等 APP 的有效利用，需要一定水準的滲透率，也對於 LTE 網絡的容量和覆蓋等都提出了更高的要求。」他介紹說，GSMA 和眾多運營商一起為此作出了不少努力。
Sunrise 無線、傳輸和網絡運營部總監米歇爾 ?馬丁(Michael Martin)亦表示，瑞士人在新技術的接受度上相對保守，習慣使用有線的聯接方式更甚於無線，但疫情讓許多人改變了心態，開始嘗試使用 LTE 乃至 5G 技術，尤其在那些缺乏有線聯接的地方。
世界各地在疫情中面臨著經濟衰退的威脅，不少企業特別是中小型企業遭到了重創。數位化將在經濟復甦中扮演重要角色。比如企業通過由內而外的數位化，能夠更快、更高效地完成從訂單到生產、從出庫到運輸的全面快速響應。
華為無線產品線首席技術官艾曼紐 ?科埃略 ?阿爾維斯(Emmanuel Coelho Alves)提到，數字經濟在經濟活動中的佔比不斷增高，而這有賴於一張廣覆蓋、強有力網絡的支撐。根據 GSMA《移動經濟》披露的數據，LTE 網絡已覆蓋了全球 80% 以上的人口、用戶數超過 40 億，這張網絡上目前正承載著豐富的功能繁多的數字應用。
數字包容：網絡聯接是最根本支撐點
今年世界電信和信息社會日的主題是 「連通目標 2030：利用 ICT 促進可持續發展目標(SDG)的實現」。ITU 呼籲各國，利用 ICT 作為實現 「2030 年可持續發展議程」和可持續發展目標的主要驅動力，推動經濟、社會和環境協調、可持續發展，推進實現《連通目標 2030 議程》的增長、包容性、可持續、創新及合作五個戰略目標。
「ICT 是所有 17 個 SDG 的使能者，網絡聯接是數字包容最根本的支撐點，寬帶至關重要。」ITU 數字包容項目官員肖恩 ?多拉爾(Sean Doral)表示，移動寬帶網絡覆蓋在近年來已經取得了不錯的進展。
在此基礎上，他舉例說，那些沒有銀行帳戶的人現在可以通過手機錢包獲取金融服務，從而令他們能夠改善生活品質、增加抗風險能力，乃至維持或擴大自己的營生。在肯亞，手機錢包業務已使 19.4 萬肯亞家庭擺脫了貧困。再比如，ITU 正與世衛組織一起利用數字應用推進醫療公平，包括減少非傳感性疾病的風險。
不過挑戰依然存在。多拉爾指出，世界上尚有近一半的人沒有用上網際網路，特別在欠發達國家以及偏遠地區，這導致 ICT 提供的機會難以平均分配，甚至往往無法獲得。並且移動技術的滲透率增長速度正在趨緩，一些地區已經飽和，但也有成本因素在內。此外，數字的性別鴻溝仍在加大。
「因為新冠疫情的全球爆發以及當前面臨的挑戰，我們需要加倍努力以進一步推動數字包容，來支持 SDG。讓世界上 39 億未聯網人群都能用上網絡不會很容易，但是通過廣泛的、跨行業的合作，我們相信能夠實現這一目標。」他說。
促進 5G：長期並存充分協同
5G 自概念提出以來便受到了社會各界的普遍重視，現已邁入規模部署與應用落地的關鍵階段，第一個正式演進版本標準 R16 也剛剛凍結，這是否意味著 LTE 已經不那麼重要了?答案顯然是否定的。
「大家都在談論 5G，但 LTE 仍是當前乃至未來五到十年最重要的支撐聯接的技術。」GSMA 移動智庫主席彼得 ?賈裡奇(Peter Jarich)說道。GSMA《移動經濟》預計，4G 聯接未來幾年將繼續增長，到 2023 年在全球行動網路中佔比將接近 60%;最新的愛立信《移動市場報告》亦認為，LTE 在 2022 年的峰值期將擁有 51 億聯接，即使到 2025 年後仍將佔據主導地位。
他還提及，對運營商來說，LTE 目前佔到移動總收入中的四分之三左右，並在接下來數年中仍將是他們主要的收入來源之一。
馬丁則指出，Sunrise 從自身實踐中發現，唯有非常高質量的 LTE 網絡才能滿足 5G 發展所需，特別是當 5G 信號難以獲得時用戶可以遷移到 LTE 網絡上，以及進一步優化 5G 上行。據他介紹，Sunrise 目前正在利用 EN-DC 擴大 5G 網絡覆蓋範圍，通過兩者的充分協同為用戶帶來更好的服務體驗。
隨著越來越多運營商開始關停 2G/3G 以重耕頻譜、簡化網絡、降低成本，LTE 對於促進 5G 發展的意義將更為突出。據不完全統計，全球已有 30 多家運營商關停了 2G/3G 網絡、100 多家運營商制定了退網計劃。而 LTE 將是 5G 時代語音、物聯和數據的基礎網絡，比如以 VoLTE 實現語音業務，它較之 2G/3G 語音具有更清晰的音質、更廣的覆蓋和更高的容量，並且在打電話的同時仍可高速上網;Cat.1 也與 NB-IoT 一起，取代傳統的 GPRS 成為現階段新增物聯聯接採用的主要技術。
中國電信科技創新顧問沈少艾表示，5G 商用開啟後，中國電信要求 5G 手機語音全部為 VoLTE，新上市 5G 手機取消 VoLTE 開關。2020 年，該運營商積極推動百元 VoLTE 手機的上市，包括打造 100 元和 199 元兩個價位段的純 VoLTE 功能機，以替代現有的 2G/3G 功能機，滿足用戶的使用需要。截至 5 月份，支持 VoLTE 功能的終端累計達到 481 款，中國電信 VoLTE 駐網用戶達到 1.27 億，預計今年年底 VoLTE 駐網用戶將達到 2 億。
巴蒂電信(Bharti Airtel)執行副總裁桑迪普 ?古普塔(Sandeep Gupta)介紹說，該運營商 2019 年開始關停了 3G 網絡，通過將用戶遷移至 LTE 網絡實現了跨越式的發展。其網絡速率被第三方機構 Ookla 評估為印度市場第一，為用戶提供了更好的體驗，並且帶來了更高的營收。
最大化 LTE 價值：合作與創新不能停
無論出於社會效益還是經濟價值，持續加大對移動寬帶網絡的投資與建設都已成必然之舉。那麼在 2G/3G 減頻退網、4G/5G 協同發展的大背景下，應當如何最大化 LTE 的價值?與會的專家、代表都認為，這需要包括行業組織、運營商在內的產業鏈各個環節更廣泛而深入的協作。
沈少艾舉例道，通過多年打造的天翼智能生態博覽會，中國電信搭建起與生態產業各合作夥伴交流、共享的平臺，實現了生態圈內合作夥伴的共創、共贏，最終造就了 VoLTE 的爆發，支持了中國電信 VoLTE 業務的全面商用。面向未來，該運營商亦將與 GSMA 及全球運營商保持通力合作，以縮小數字鴻溝，實現 SDG。
同時，為形成商業正循環、激發投資熱情，必須在技術創新、業務模式創新上下功夫。阿爾維斯介紹說，華為推出了一系列全場景、廣覆蓋、大容量、可擴展可演進的解決方案，幫助運營商找到新的藍海、持續變現。
比如在提升覆蓋方位方面，華為大功率多頻合一的 4T4R 模塊普遍實現城區深度覆蓋，EasyMacro 杆站、Book RRU 在街道、居民區等場景精準補盲;在提高容量方面，提供 Massive MIMO 或 8T8R 方案，成倍提升網絡容量，保障覆蓋區域的用戶體驗。在人口稀少的偏遠農村，RuralStar 方案突破性地以簡易杆建站、無線回傳、太陽能供電來應對站址獲取難度高、施工難度高、施工成本高的 「三高」，降低了 70% 以上的總體擁有成本、將投資回報周期縮短為三年。此外，像 EN-DC、DSS 等技術的部署，令投資 LTE 就相當於在投資 5G。
在業務模式創新上，固移融合(FWA)是起步 4G、跨越 5G 的高價值應用，為運營商開啟了 2B/2H 市場的大門、創造出新的收入來源。通過聯接遠處的 LTE 基站為家庭成員提供類光纖體驗的高速網際網路接入，用戶購買 CPE 後在家可自行安裝、即插即用。由此解決了傳統固網在人口密集的城市地區和人口稀少的農村地區 「最後一公裡」接入問題，降低了 75% 的聯接成本，縮短了 90% 的部署周期。截至 2019 年底，全球 FWA 聯接數已經過億。
阿爾維斯舉例說，菲律賓環球電信(Globe Telecom)已經有較大比例的收入貢獻來自 FWA，斯裡蘭卡 Dialog 通過部署 FWA 大幅提升了在本國的家庭寬帶市場佔有率。
種種事實證明，在 5G 時代 LTE 並不會消失，反而將發揮更加重要的作用;4G/5G 的協同發展，也將為社會帶來更多福祉、為運營商創造更多商機。通過合作與創新以最大化 LTE 價值，仍將是未來很長一段時間產業界的主題。