打開家裡的配電箱，我們可以看到裡面有一排「電閘」▼
「電閘」這個名字很不專業，哪怕小區門口的五金店，都不會直接使用這個名字。他們一般會把它叫做「空開」，如果再細問，他們會告訴你這東西的全稱，「空氣開關」。
「啥？我們在空氣中生活了這麼多年，竟然不知道空氣還有開關！」我身邊腦迴路最大的一個朋友，在第一次聽到這個名字的時候，脫口而出了這句感慨。
但其實，「空氣開關」是以滅弧介質為名的——這種開關以空氣為滅弧介質，所以叫「空氣」開關。這句定義中有三個詞，需要拿出來詳細解釋一下：開關、滅弧、滅弧介質。
開關
所有能夠控制電路通斷的東西，在電學中都被稱為「開關」。裝在牆面上用來控制燈的開關，玩具汽車上按下就能啟動的按鈕，過去家家都有的黑色閘刀……這些都是我們生活中常見的開關。
其中有一種開關，它內部裝有滅弧裝置（什麼是滅弧，下一段我們再說），具有滅弧能力。這類開關，又被叫做「斷路器」。
斷路器也分不同滅弧方式（滅弧介質），其中有一種依靠空氣滅弧，就被叫做「空氣開關」；有的依靠真空滅弧，就叫「真空開關」；有的依靠油冷卻滅弧，就叫做「油浸開關」……
滅弧
「電火花」我們都不陌生，比如在插座上插插頭的時候，就能夠看到電火花。這東西還有個學名，叫做「電弧」。
之所以會產生電弧，是因為電路在接通的過程中，兩個導體會經歷逐漸接近的過程。直到它們距離非常近的時候，電壓就會擊穿它們之間的空氣，造成空氣燃燒——燃燒的空氣，就是我們看到的電弧。
電弧溫度很高，如果足夠大，就有可能燒毀附近的東西，甚至彈出來傷人。
電弧的大小，與線路中的負載大小有很大關係——生活中遇到的負載都比較小，所以就算插座冒火花了，也不會使人受傷。但是裝在主迴路上的開關就不一樣了，它面對的是整個迴路內的負載，所以必須放置電弧的產生——在開關內消滅電弧的過程，就稱為「滅弧」。
滅弧方式
空氣開關的滅弧方式最簡單，成本也最低，自然也是生活中最常見的。
在空氣開關的內部，有一個部件，叫做「滅弧罩」或者「滅弧柵」——它裝在開關上像個罩子，單獨拿出來又像個柵欄，所以有這兩個名字▼
空氣開關合閘，實際上是內部的兩個觸頭相接觸。電弧，自然也在觸頭附近產生。滅弧罩就罩在觸頭上，當電弧產生後，會在滅弧罩的「柵欄」上傳遞、拉長。
被拉長的電弧自然也就能夠接觸到更多空氣，冷卻速度也就會更快。直到某一刻它的溫度降低了，自然也就熄滅了。